科学家们发现，如今在新西兰湿地滑翔的全黑天鹅只是过去生活在那里的笨重巨兽的拙劣替代品。当人类在13世纪首次抵达新西兰时，他们发现那里有许多黑天鹅。但很快，他们似乎将这些鸟类捕杀至灭绝。到18世纪末欧洲人抵达时，黑天鹅已经消失了。但黑天鹅一直生活在澳大利亚，这些鸟类最终被重新引入新西兰——要么是人类有意为之，要么是它们自己飞过来的。研究人员曾认为，过去的黑天鹅与今天生活在那里的黑天鹅是同一物种。故事是这样的：它们的灭绝时期只是它们在新西兰长期居住中的一个小插曲。但奥塔哥大学的尼古拉斯·罗尔文斯及其同事的分析揭示了一个不同的故事。研究人员采集了47只现代黑天鹅的DNA样本。他们还从博物馆和大学收藏的黑天鹅化石中收集了古代DNA，这些化石的历史可追溯到1280年至1800年。这些化石来自新西兰各地和查塔姆群岛。DNA显示，现代黑天鹅和古代黑天鹅根本不是同一种鸟。古代新西兰黑天鹅是它们自己的物种，在岛上生活和进化，与它们的澳大利亚亲戚分开。对这些鸟类骨骼的分析表明，岛屿生活使新西兰黑天鹅具有独特的外观。它们有长而结实的腿，翅膀相对较短。而且它们比现代黑天鹅重20%到32%（古代黑天鹅重达10公斤，即22磅）。生物学家有一个“岛屿法则”的观点，即岛屿上的动物进化得很奇怪：小型物种倾向于变得巨大，而大型物种则会缩小（巨型啮齿动物，侏儒河马）。研究人员表示，黑天鹅符合这种模式。在新西兰岛屿上，由于没有陆地捕食者，黑天鹅体型变大。研究人员说，它们很难起飞，并且可能正在朝着失去飞行能力的方向发展。作者称这种已灭绝的黑天鹅为Poūwa。这是毛利人传说中一种鸟类的名字，它似乎就是传说中的巨型黑天鹅——这并非仅仅是一个传说。
图片：顶部由Kathrin & Stefan Marks拍摄；底部由Bernard Spragg. NZ拍摄（均来自 Flickr）
