如果你进行高强度的长跑训练，你会发现爬楼梯或骑自行车更容易。跑步可以提高你的有氧运动能力并增强腿部肌肉，从而对其他活动产生积极影响。我们的大脑也是如此运作吗？如果我们通过一项特定的智力任务进行训练，我们是否会在各个方面都变得更聪明？有一个价值数百万美元的产业希望你相信答案是肯定的。畅销的“大脑训练”游戏，如《Brain Age》声称通过单词谜题、数字问题、数独等组合来让你的大脑“进行所需的锻炼”。不幸的是，很少有有力证据表明这些游戏除了提高特定任务的性能之外，还能提高其他任何方面。但是，也有例外。密歇根大学的 Susanne Jaeggi 发现，一项名为“n-back 任务”的简单练习可以提高小学生和初中生（当然，是其中一些人；稍后会详细介绍）的“流体智力”。这是迄今为止一系列研究中最新的一项，表明在单一任务上的练习可以带来更广泛的智力提升。流体智力是一个广泛的概念，它包括抽象推理、解决新问题、识别模式和得出推论等能力，而不是依赖知识、技能或经验。n-back 任务并非旨在训练所有这些方面。相反，它旨在提高工作记忆——即在脑海中保留和操作信息的能力。良好的工作记忆对于解决问题和推理至关重要，因此 Jaeggi 推断，训练前者可以改善后者，就像跑步者的体能训练可以改善他们的骑行能力一样。她是正确的。2008 年，她证明了在 n-back 任务上训练过的学生比未接受任何训练的同龄人在流体智力测试中表现更好。他们训练得越多，进步就越大。这是一个令人兴奋的结果。流体智力被认为强烈受到遗传因素的影响，并且不受知识和教育的影响。通过一项简单的任务来提高它的前景非常诱人。现在，她已将目光投向了儿童。她招募了 62 名年龄在七到十岁之间的儿童。其中一半儿童只是学习了一些基础的常识性问题，而另一半儿童则通过一个有趣的电脑 n-back 任务进行训练。他们会看到一系列图像，其中一个目标物体出现在六个位置之一——例如，一个出现在荷叶上的青蛙。他们必须在青蛙的位置与两张图片之前的青蛙位置相同时按下按钮，迫使他们在大脑中存储不断更新的图像流。如果孩子们在任务上做得更好，这个间隔就会增加，他们需要在大脑中记住更多的图像。如果他们遇到困难，间隔就会缩短。在训练课程之前和之后，所有儿童都进行了两项旨在衡量其流体智力的推理测试。起初，结果看起来令人失望。平均而言，接受 n-back 训练的儿童在这些测试上的表现并不比学习常识性问题的同龄人更好。但根据 Jaeggi 的说法，这是因为其中一些儿童并未真正投入训练。当她根据儿童在 n-back 任务上的进步程度进行划分时，她发现那些进步最大的儿童在流体智力方面也得到了提高。其他人则没有。最重要的是，这些益处在训练结束后持续了 3 个月。这对于此类研究来说是第一次，尽管 Jaeggi 本人表示，这种效果“并不稳固”。在此期间，所有儿童的流体智力都有所提高，“可能是由于自然发育过程的结果”。这些结果比 2008 年首次实验的结果更为谨慎。在首次实验中，n-back 组与对照组之间的差异非常明显。在这里，只有一部分训练了工作记忆的儿童因此获得了更好的流体智力。伊利诺伊大学学习和大脑训练研究专家Philip Ackerman表示：“我担心样本量太小，尤其是在根据他们的表现进步情况进行分组之后。”他有他的道理——在 n-back 训练中表现出色的小组仅包含 18 名儿童。俄克拉荷马州立大学的智力研究员 Robert Sternberg则更为确信。他说：“这篇论文增加了流体能力可训练的证据。我们从所谓的弗林效应中得知，至少自 20 世纪初以来，流体能力一直在增长。但流体能力能否在短短一代人之间得到提高却不那么清楚。这项研究表明，事实确实如此——智力的这个重要方面并非静态和固定的，而是动态和灵活的。”为什么有些孩子从训练中受益，而有些则没有？也许他们只是对任务不感兴趣，无论它被包装得多么丰富多彩，带有鹳和吸血鬼。在 Jaeggi 早期对成年人的研究中，每位志愿者都是自愿报名的，并且“内在激励参与和训练”。相比之下，最新研究中的孩子们是由父母和老师报名的，有些可能只是因为被告知要继续而继续。儿童可能还发现，游戏难度的变化让他们感到沮丧。Jaeggi 说：“那些没有从训练中受益的孩子发现工作记忆干预过于费力和困难，容易感到沮丧，并变得不投入。当你想到体育训练时，这一点是可以理解的——如果你不努力跑步，只是一味地散步，你就不会提高你的心血管健康水平。”事实上，最近一项关于智商测试的研究发现，智商分数反映了动机以及智力。Jaeggi 的下一个目标是找出 n-back 训练有效的因素，是否只有特定人群会从中受益，以及哪些条件能带来最佳结果。“在这方面，我们还处于非常初级的阶段。我们知道训练时间是一个问题（训练越多越好），我们知道训练中的进步是一个因素，但除此之外，我们知之甚少。有一些证据表明，分散训练比集中训练更好。还有数百个其他问题等待澄清。”目前看来，Jaeggi 2008 年研究之后涌现的大量 n-back 应用可能为时过早。这项任务显示出一定的潜力，但它并非通往更高智力的万能之路。一如既往，事情总是比看起来要复杂得多。Sternberg 还希望看到工作记忆训练是否能提高在“更严肃的追求”中的表现，例如学校功课或工作表现，而不仅仅是在解谜类测试中。他不想让 n-back 任务重蹈智商测试的覆辙——智商测试本应预测一个人的表现，但却变成了衡量标准本身。他说：“父母甚至学校有时似乎更关注考试分数，而不是他们应该预测或衡量的成就。”就 n-back 研究而言，如果人们认为分数意味着智力自动提高，那就太可惜了。最后，Sternberg 说：“流体能力虽然重要，但它只是广义智力能力的一部分。其他能力，如创造性思维、实践性思维和基于智慧的思维，至少同样重要。在我们这个世界里，我们似乎更缺乏将智慧和道德应用于日常生活情境，而不是缺乏流体能力测试所衡量的抽象思维能力。” 参考资料： Jaeggi, Buschkuehl, Jonides & Shah. 2011. Short- and long-term benefits of cognitive training. 有关新研究的更多信息，请参阅 Jonah Lehrer 的观点更多关于大脑训练和智商的信息：
