一项新研究表明，五分之一的乳腺癌症肿瘤可能无需治疗即可消退。研究人员对有过定期乳房 X 光检查史的女性以及没有定期检查史的女性进行筛查，结果发现，第一组女性的乳腺癌诊断率比后者高 22%，这暗示着相当一部分癌症本可以自行消退。这项研究引发了关于早期和积极治疗乳腺癌是否总是最佳方案的争议。但许多专家对新发现持谨慎态度，认为结论的得出不正确，并担心这会阻止女性进行乳房 X 光检查。
“我得说，癌症会完全消失的想法是一个引人入胜的假设，但我们没有太多证据支持它，”[路透社]
艾瑞克·威纳博士说。挪威的研究人员对两组女性进行了为期六年的跟踪，每组女性都超过 10 万人。第一组在 1992 年至 1997 年间受到监测，在研究结束前没有接受乳房 X 光检查。（乳房 X 光检查在挪威直到 1996 年才普遍）。第二组在 1996 年至 2001 年间受到监测，每两年接受一次乳房 X 光检查。
在接受定期筛查的每 10 万名女性中，有 1909 名在六年中被诊断出患有浸润性乳腺癌，而未接受定期筛查的女性为 1564 名[《纽约时报》]——差异为 22%。研究人员将这一差异归因于第一组中未被发现的肿瘤在六年中自行消失的数量。
目前人们对癌症肿瘤如何自发消退的了解甚少。已报告的病例通常涉及神经母细胞瘤，这是一种罕见的儿童癌症，大多数被视为医学谜团。研究人员引用了 32 例已知的未经治疗的乳腺癌肿瘤消退病例，与美国每年单独诊断出的 180,000 例乳腺癌病例相比，这是一个很小的数字。
目前，这一发现没有实际应用价值，因为没有人知道检测到的癌症是会消失还是会继续扩散或致死[《纽约时报》]。
然而，罗伯特·M·卡普兰（Robert M. Kaplan）撰写了一篇社论[需要订阅]，该社论与发表在《美国内科医学年鉴》上的新研究相伴，他说，如果结果能够被复制，
那么一些女性最终有可能选择所谓的“密切观察”，监测乳房中的肿瘤，看看它是否会生长。“人们从未以这种方式看待乳腺癌，”他补充道[《纽约时报》]。这种范式转变可以减少因良性肿块而进行的活检数量，这是定期筛查的必然结果。
但其他人警告说，放弃定期筛查是不负责任的，并可能致命。美国癌症协会建议 40 岁以上的女性每年进行乳房 X 光检查。美国癌症协会的癌症筛查负责人罗伯特·A·史密斯（Robert A. Smith）坚信研究人员的结论是错误的。乳腺癌发病率的差异可能有很多原因——例如，他建议，未接受定期治疗的女性实际上可能患有单次研究结束时的乳房 X 光检查未能检测到的肿瘤。
史密斯说，考虑到乳腺癌的普遍性，如果这些肿瘤真的在消失，医生肯定会注意到。“重要的是人们不要怀疑女性是否毫无理由地失去了乳房，”史密斯说。“这是一种应受谴责的推测”[《今日美国》]。
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