端粒——染色体末端重复的 DNA 序列，每次细胞分裂都会变短——长期以来一直吸引着生物学家，他们试图了解和控制衰老过程。当其端粒变得太短时，细胞会停止分裂并最终死亡。阻止这个过程，（也许）永生就在眼前；因此，十年前，当一组研究人员声称他们已经找到减缓这种衰退的方法时，引起了轰动。现在，第二轮狂热正在进行中。经过多年的研究，第一批针对端粒的药物已经上市，而其他治疗方法正在进入临床试验。
一种叫做端粒酶的酶在我们生殖细胞和干细胞中维持端粒，但在身体的其他部位则不然。2001 年，生物科技巨头 Geron Corporation 从黄芪中分离出一种名为 TA-65 的分子，他们表示该分子可以提高端粒酶的活性（其效果尚未在已发表的、经过同行评审的研究中进行评估）。Geron 将该产品的许可授予纽约市的 T.A. Sciences，用于开发作为一种营养补充剂；与药物不同，补充剂不需要 FDA 的批准。少数医生于 2007 年开始销售 TA-65 药丸，该公司表示，服用该药丸的客户报告说，他们的运动、视觉和认知能力得到了增强。为了支持这些说法，T.A. Sciences 计划提交研究，证明 TA-65 对骨密度、免疫功能和与年龄相关的生物标志物的影响，以供今年同行评审出版。结果应该有助于早期采用者决定该补充剂是否值其每年 8,000 美元的价格标签。内华达州里诺市的 Sierra Sciences 也在开发可能的药物来维持端粒。“我们现在有 35 种化学物质放在我们的实验室里，可以激活端粒酶基因，”首席执行官 Bill Andrews 说。该公司希望在 15 年内拥有一种获得批准的药物。
与此同时，Geron 正在寻求一种独立的端粒疗法，旨在对抗癌症。虽然端粒酶不存在于大多数细胞中，但它会在癌细胞中重新激活，使其能够继续分裂。阻断这种酶会导致癌细胞死亡，因此该公司正在使用一种端粒酶抑制剂 imetelstat，他们希望它可以杀死肿瘤细胞，同时不伤害健康的细胞。该化合物目前处于 I 期临床试验阶段，计划于今年开始 II 期试验。令人不安的另一方面是，旨在减缓衰老的端粒酶增强治疗也可能增加患癌症的风险。一些小鼠研究表明，端粒酶活性升高会使动物更容易患皮肤肿瘤和乳腺癌，所以也许没有免费的午餐。
