蓝鲸是地球上曾经存在过的最大的动物。讽刺的是，它靠吃海洋中最小的生物之一——磷虾来维持其庞大的身躯。觅食的鲸鱼会冲进这些虾状生物群中，张开嘴巴呈直角，高速前进。水流的冲击将它的嘴巴向后推，使其扩张，舌头（本身就和一头大象一样大）会翻转过来以腾出更多空间。鲸鱼吞下高达 110 吨的水，然后过滤并吞下其中的所有磷虾。
我们有理由相信，过滤小型猎物是一种极其高效的进食方式。最大的鱼类，无论是现存的（鲸鲨和姥鲨）还是已灭绝的（利兹鱼），都是滤食性动物。而最大的鲸鱼——蓝鲸和长须鲸——都采用这种技术。但没有人真正测试过滤食的效率，通过计算蓝鲸在冲刺中消耗了多少能量，以及又能从中获得多少。不列颠哥伦比亚大学的 Jeremy Goldbogen 是第一个做到这一点的人。
Goldbogen 在加利福尼亚和墨西哥海岸为 265 头蓝鲸戴上了标签，在它们浮出水面时将记录设备固定在它们的背上。数据记录器记录了鲸鱼的位置、加速度以及周围水域的噪音和压力。噪音很重要——通过测量水流过动物的声音，Goldbergen 可以计算出它的速度。
总共有 650 多次捕食冲刺被记录下来。在每一次冲刺中，鲸鱼会在不到一分钟的时间内加速到每小时 8 英里的最高速度。如果这听起来很慢，请记住这是一头重达 180 吨的动物；相比之下，迈克尔·菲尔普斯以每小时 4.4 英里的速度游完了 100 米蝶泳。每一次尝试都要消耗大量的能量，大约 770 至 1900 卡路里。更糟糕的是，涌入鲸鱼嘴里的水产生了巨大的阻力，使其几乎停滞。要再次冲刺，鲸鱼需要从静止状态重新加速，而且它会在一次十分钟的潜水中重复三到四次。
尽管如此，当 Goldbogen 将他记录器的数据输入到捕食鲸鱼的模拟程序中时，他发现这种冲刺效率惊人。尽管能量消耗巨大，但鲸鱼很容易就能收回相当于其能量消耗 6 到 240 倍的能量，具体取决于鲸鱼的大小以及磷虾群的密集程度。
如果一条大鲸鱼攻击一个特别密集的磷虾群，它可以吞下多达 500 公斤的磷虾，一次惊人的吞食就能摄入 457,000 卡路里，回收的能量几乎是其消耗能量的 200 倍。一条小鲸鱼在稀疏的磷虾群中冲刺，只能获得约 8,000 卡路里，但这仍然是其消耗能量的 8 倍。即使 Goldbogen 考虑了搜寻猎物所需的潜水能量，鲸鱼消耗的能量与回收的能量比例仍然是 3 到 90 倍。
相比之下，海獭每消耗一卡路里就能获得约 4 卡路里，而威德尔海豹能获得约 10 卡路里。如果蓝鲸碰巧遇到特别丰富的猎物，其捕食效率比其他任何海洋哺乳动物都要高出约十倍。
所有这些破纪录的数字很可能只是狩猎鲸鱼实际效率的一个缩影，因为他在模拟中对磷虾的数量相当保守。磷虾的照片表明，这些生物可以聚集在一起形成比 Goldbogen 使用的密度高出一百倍（甚至一千倍）的群体。如果鲸鱼张着嘴冲进其中一个磷虾群，它可能会回收比消耗的能量高出 1000 倍的能量。
高效的生活方式对蓝鲸来说是一个巨大的优势。每年，它都要从靠近极地的丰富觅食区迁移到靠近赤道相对贫瘠的繁殖区。如果它想生存下去，就必须在夏季尽可能有效地进食，以积累厚厚的脂肪储备，为度过食物匮乏的严酷冬季提供能量。
参考：Journal of Experimental Biology http://dx.doi.org/10.1242/jeb.048157
更新：要了解更多关于 Goldbogen 的工作，您必须阅读 Carl Zimmer 的这篇精彩博文，其中他解释了为什么巨鲸有点像降落伞。
