科学家们吸血的帮凶
新闻焦点：在热带高地寻找新物种和濒危物种的科学家们面临一个两难困境。发现害羞的生物是当务之急，但在森林里披荆斩棘却一点也不隐蔽。当你无法近距离观察时，如何才能了解那里的情况？
环境 DNA 分析就是答案之一——例如，检测土壤中的 DNA 可以令人惊叹的细节地揭示最近在那里排泄了什么。但对于一种可以超越给定地面区域的技术，科学家们一直在研究使用溪水中的蚂蟥作为 DNA 来源。事实证明，它们上一餐的血液会在它们的肠道中停留很长时间，而且它们碰巧也偏爱人血——这使得它们，用科学家的话来说，“易于收集”。一篇新论文证明了该技术很有价值：从越南雨林采集的蚂蟥中的血液揭示了六种哺乳动物的存在，其中一些是稀有的。
运作方式
该团队之前曾检查过蚂蟥会保留宿主 DNA 多长时间。事实证明，蚂蟥在实验室里很挑剔，所以他们不得不 resorting to subterfuge (via Nature News)
Gilbert 和他的同事 Mads Bertelsen 以及他们的团队给药用蚂蟥（Hirudo spp.）喂食山羊血——Gilbert 说这“比听起来难得多”。该团队 resorted to 诱惑这些生物用在加热灯下加热过的装满血液的安全套……在几个月的时间里杀死蚂蟥后，该团队在所有蚂蟥中都发现了山羊 DNA。
团队有信心可以从蚂蟥那里获得有用的信息，他们在越南中部安南山脉的一个国家公园里采集了 25 只蚂蟥，并分析了它们肠道中血液的 DNA。
小齿灵猫
他们发现了这六种物种的证据：长山 muntjac 鹿 (Muntiacus truongsonensis)、安南条纹兔 (Nesolagus timminsi)（这两种都是最近发现的物种——它们被认为是受威胁物种）、小齿灵猫 (Melogale moschata)（它看起来像另一种物种，通常只有在进行物理检查时才能识别）、林羚 (Capricornis maritimus)（一种受威胁的羚羊）、野猪和牛，当地人用牛来运输木材。令人兴奋的是，这是在国家公园里首次发现小齿灵猫的证据。
未来展望：收集蚂蟥很容易，只要你是温血动物且不介意站在溪流中，这种 DNA 分析也很便宜。这种方法还有一个好处，就是可以告诉你动物最近在该区域出现的时间——蚂蟥肠道中的血液不会永远存在；在野外，似乎只有最近一次进食的血液才会被检测到——这样你就知道你没有得到一个旧的信号。研究人员有充分的理由希望这项技术将成为生态学家野外工具箱中越来越重要的组成部分。
参考文献：Ida Bærholm Schnell, Philip Francis Thomsen, Nicholas Wilkinson, Morten Rasmussen, Lars R.D. Jensen, Eske Willerslev, Mads F. Bertelsen, M. Thomas P. Gilbert. Screening mammal biodiversity using DNA from leeches. Current Biology, 2012; 22 (8): R262 DOI: 10.1016/j.cub.2012.02.058
图片由哥本哈根大学、Wikimedia Commons提供
