如果你患有恐高症，你可能会认为站在103层高的玻璃平台上等活动是压力很大的。但瑞士的一位科学家表示，皮质醇，这种压力荷尔蒙，实际上可以帮助消除你的恐惧。
巴塞尔大学的 Dominique de Quervain 领导的一个研究团队招募了 40 名患有严重恐高症的患者。所有患者都接受了一系列虚拟现实疗程，在这些疗程中，他们穿过虚拟桥梁并站在虚拟平台上，以治疗他们的恐惧症。
这是一种标准且有效的治疗方法，称为暴露疗法。它假设患者的恐惧症是一种“条件反射”。就像古老的巴甫洛夫的流口水的狗一样，人会对特定的刺激（比如，在高处）自动做出特定的反应（比如，恐慌）。但是，如果你在一个安全的环境中反复让患者接触刺激，并帮助他们降低恐惧反应，他们就会学到一种新的关联。如果巴甫洛夫在摇铃后开始给他的狗空碗，它们最终会停止流口水。
研究中的患者对虚拟现实治疗反应良好。根据问卷调查和皮肤电导测量，他们的恐高症有所减轻。（当你紧张时，你的皮肤会出汗；这就是测谎仪的工作原理。）
但研究中还有另一个因素：一半的患者在每次治疗前都服用了一剂皮质醇。另一半服用了安慰剂。服用皮质醇的患者比服用安慰剂的患者的恐惧症减轻程度更大，在治疗后几天和一个月后都是如此。
这似乎是一个违反直觉的结果。为什么压力会让你不那么害怕？答案可能与记忆有关。皮质醇会损害你提取记忆的能力，尤其是那些情感强烈的记忆。这可能包括你之前惊恐发作的记忆——或者一个激发你恐惧的创伤事件的记忆。此外，皮质醇有助于你储存新的记忆。总的来说，这种压力荷尔蒙告诉你的身体和大脑，现在发生的事情至关重要。在暴露疗法中，皮质醇可能会给在安全环境中体验刺激的新记忆增加额外的权重，同时抑制恐惧记忆。
该论文的作者也在研究使用皮质醇治疗社交恐惧症，这种疾病会导致一些人避免所有的社交互动。对于我们其他人来说，结果可能不会改变生活。但他们告诉我们，当我们面对恐惧时，感到压力是可以的。如果这激励你登上西尔斯/威利斯大厦，请务必带上相机，这样你就可以证明你做到了。
