成年人对婴儿的聪明程度有了更深入的了解。不久前，研究人员发现4天大的婴儿天生就理解加法和减法。现在，雷丁大学研究心理学家格雷厄姆·谢弗（Graham Schafer）发现，通常被认为是前语言阶段的婴儿，可以在开口说话之前很久就学会描述不常见事物的词语。“他们可能不会说太多，但他们可能理解的更多，”谢弗说。他发现，9个月大的婴儿可以通过反复的展示和讲解，学会识别对他们来说陌生的物体的名称，这一结果挑战了人们普遍认为的观点，即除了学习识别日常生活中常见的事物外，孩子们要到第二年才开始积累词汇。“孩子们学习词汇并非什么秘密，但他们通常知道的词语都与家庭中的特定情境相关，”谢弗解释说。“这是首次证明我们可以选择孩子们学习的词语，并且他们可以在陌生的声音指导下，在陌生的环境中对这些词语做出反应。”
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谢弗说，弄清楚人类如何习得语言，或许能揭示为什么有些孩子比其他孩子更晚学习阅读和写作，并可能带来更好的治疗方法，用于治疗发育性疾病，如自闭症和威廉姆斯综合征。此外，语言习得的研究也为我们了解人类学习方式提供了直接的见解。“语言是人类认知发展的一个测试案例，”谢弗说。但过于热情的父母在拿出抽认卡之前应该注意：即使没有被教新的词语，对照组在几个月内也赶上了其他婴儿。“这并不是关于温室栽培或加速发展，”他说。“这只是关于孩子们比理论家或教育家通常认为的更早就能做到的事情。”
