三百万年前，在南非的稀树草原上，一种被称为南方古猿的早期人类物种漫步在热带草原上，啃食着各种水果、叶子和根茎。当土地物产丰富时，这些古人类吃得很好，但季节性的降雨和漫长的旱季意味着食物常常稀缺。
现在，一个国际研究团队发现，南方古猿的幼崽在其他食物匮乏时会依赖母乳。这一发现突显了母子之间长久的纽带，并暗示这种应急饮食可能使该物种难以长期生存，或许导致了该物种在大约两百万年前的灭绝。
“根本上，我们发现南方古猿母亲会为后代提供营养补充，并利用了备用资源，这突显了早期人类祖先在南非过去环境中面临的生存挑战，”古生态学家兼首席研究作者 Justin Adams 在一份新闻稿中说。
牙齿记录
牙齿提供了人们饮食的化学记录。元素钡的存在表明了饮用母乳的时期。当 Adams 和他的团队检查了两个南方古猿个体的臼齿和一颗犬齿时，他们发现母乳至少在生命的前六到九个月里占据了这些个体饮食的主导地位。研究人员周一在《自然》杂志上报道称，这些年轻的古人类随后开始将其他食物纳入其饮食，但一直持续饮用母乳直到大约 12 个月大。
但当科学家们进一步分析牙齿时，他们发现对于一个个体来说，钡的含量每四到六个月规律地升降一次，对于另一个个体来说，则是每六到九个月一次，一直持续到这些古人类四到五岁。
“这可能会减少后代的潜在数量，因为婴儿依赖母乳供应的时间很长，”南方十字星大学地球化学家 Renaud Joannes-Boyau 在新闻稿中说道，他与 Adams 一起领导了这项研究。“母子之间长达数年的牢固纽带对群体动态、物种的社会结构、母子关系以及维持可靠食物供应的优先事项都有影响。”
适应可用性
这种模式让科学家们联想到了现代的野生猩猩。当食物短缺时，长达九岁的幼年猩猩会以母乳来补充它们的饮食。它们的牙齿中会出现高水平的钡。
研究结果表明，南方古猿遭受了季节性的食物短缺，并且不得不适应。但这些适应可能使这种古人类对其他环境压力缺乏抵抗力。研究人员写道，这些变化可能在早期人类两百万年前从化石记录中消失的过程中发挥了作用。
