每年九月中旬，科罗拉多州各地的大棕蝠都会前往它们最喜欢的栖息地，在那里它们将度过冬眠的冬天。但有些蝙蝠不会独自入睡——它们携带者狂犬病病毒，这种病毒也会在沉睡的宿主体内伴随它们一起冬眠。
狂犬病病毒是致命的。感染几乎总是致命的，每年全球约有 55,000 人死于该病毒。狗是主要的携带者，但在北美，疫苗接种计划有效地消除了犬狂犬病。蝙蝠则另当别论——它们更难接种疫苗，并且已取代人类最好的朋友，成为美国狂犬病的主要原因。
现在，科罗拉多州立大学的 Dylan B. George 表明，狂犬病病毒通过与大棕蝠一起冬眠，得以顺利地传递给下一代。
在蝙蝠体内，狂犬病病毒并不总是致命的；有些蝙蝠会产生中和病毒并使其免疫的抗体。到了冬天，这些幸存者会前往冬眠栖息地。它们的代谢速度急剧下降，体温也随之降低。这些较低的温度也减缓了狂犬病病毒的生长速度，使其与宿主一同进入冬眠状态。
早春时节，蝙蝠会慢慢从冬眠中醒来。在一段时间内，雌性容易再次进入停滞状态，但与此同时，它们会形成紧密的群体。在如此密集的群体中，狂犬病等病毒很容易在蝙蝠之间传播。当蝙蝠完全醒来后，它们会飞去组成育雏群体。再次，它们聚集在一起，并生下幼崽。这为狂犬病提供了感染全新一代宿主的机会，这些宿主的免疫系统尚未针对该病毒进行训练。
George 利用一项为期五年的项目的数据，对这一切进行了建模。该项目追踪了柯林斯堡市附近栖息地的大约 15,000 只大棕蝠。他利用这个庞大的蝙蝠普查数据创建了一个数学模型，模拟了这些宿主体内狂犬病病毒的起伏。
该模型解释了为什么狂犬病在蝙蝠中表现出明显的季节性趋势，在春季和秋季之间达到高峰，此时感染周期重新开始。该模型还表明了冬眠对蝙蝠和病毒的重要性。当 George 将其从模拟中移除时，他发现狂犬病病毒迅速在蝙蝠种群中传播，导致它们数量锐减。通过冬眠，蝙蝠得以保存自己，直到它们能够抚养新一代——这同样有利于病毒的传播。
这些结果对于理解和控制狂犬病具有重要意义，但它们具有更广泛的重要性。蝙蝠是包括狂犬病、埃博拉、亨尼帕病毒和SARS 等冠状病毒在内的许多致命病毒的天然宿主。George 认为他的模型可以轻松改编，以预测新出现的疾病在蝙蝠宿主中的行为。
参考文献：George, Webb, Farnsworth, O’Shea, Bowen, Smith, Stanley, Ellison & Rupprecht. 2011. Host and viral ecology determine bat rabies seasonality and maintenance. http://dx.doi.org/10.1073/pnas.1010875108
