在一个炎热潮湿的十月早晨，生态学家爱德华·勒布伦蹲在一片德克萨斯州的荒地上，目睹了两种好斗蚂蚁物种之间的战斗。
广告
一群来自南美洲，并新近入侵美国南部的棕色疯狂蚂蚁（Nylanderia fulva），试图从数百只红火蚁（Solenopsis invicta）那里偷走食物——死蟋蟀。红火蚁也原产于南美洲，但已经在美国南部广泛存在近一个世纪，它们的毒液非常致命，以至于其他蚂蚁很少敢于攻击它们。“[这]看起来像是自杀，”勒布伦说。
但勒布伦很快意识到疯狂蚂蚁已经有了计划。每当它们接触到红火蚁的毒液时，疯狂蚂蚁就会退到一旁，进行一种复杂的梳理行为。蚂蚁蜷缩起来，用从酸孔分泌出来的液体涂抹自己，酸孔是腹部的一个开口，可以分泌毒液和其他液体。这种行为似乎可以中和红火蚁的毒液，让疯狂蚂蚁能够返回——并赢得——战斗。
勒布伦和他在德克萨斯大学奥斯汀分校布拉肯里奇实地实验室的同事将这种行为命名为“解毒行为”，并进行了实验，以确定酸孔分泌物中是否真的含有可以解毒红火蚁毒液的物质。在实验室里，他们用指甲油封住了疯狂蚂蚁的酸孔，然后让它们与红火蚁对抗。这一次，疯狂蚂蚁屈服于红火蚁的毒液。
但仍然有一个问题：是疯狂蚂蚁自身的毒液起到了解毒作用，还是酸孔分泌的其他物质？为了弄清楚这一点，研究人员将红火蚁的毒液涂抹在第三种蚂蚁身上，然后用疯狂蚂蚁的毒液或另一种酸孔分泌物来处理它们。毒液——特别是其中的甲酸成分——被证明是中和红火蚁毒液的关键。疯狂蚂蚁这种前所未见的对抗竞争对手毒液的能力，很可能是近年来它们沿着墨西哥湾沿岸蔓延的一个重要因素。
