2018年，物理学家尼尔·约翰逊搬到马里兰州，在乔治·华盛顿大学（GW）找到一份工作。他上网查阅儿子进入高中前需要满足的医疗要求。他很快偶然发现，许多家长在网上讨论他们可以用来逃避疫苗接种的策略——这件事情他从未想过。
一年后，美国经历了近三十年来最大规模的麻疹爆发，其中绝大多数病例涉及未接种疫苗的人。约翰逊——自2014年以来，他一直在运用物理学和数学工具研究恐怖分子和仇恨团体的网络行为——怀疑网络上正在发生一些有趣但令人不安的事情，这些事情正在塑造人们对疫苗以及总体医疗机构建议的态度。
他和同事们很快对此事展开了调查。2019年12月中旬，约翰逊及其团队在起草一份调查结果报告时，开始听到中国爆发异常肺炎的消息。在接下来的几周内，他们将研究范围扩大到包括新冠病毒疫苗的争论。
该团队的研究结果已于今日在《自然》杂志上发表。他们的研究重点关注了1亿关注了1000多个讨论疫苗接种的不同观点的Facebook用户。约翰逊的团队绘制了一张图，标出了所有这些页面，并用红色、蓝色或绿色圆点进行标记——红色代表反疫苗信息；蓝色传达主流、支持疫苗接种的主题；绿色则代表不明确支持任何一方的、持观望态度的用户。
这张“地图”显示了1亿Facebook用户访问的与疫苗相关的Facebook页面之间的联系。研究人员称这些页面为“集群”，并根据颜色进行了编码：支持疫苗接种（蓝色）、反疫苗集群（红色）或未定（绿色）。尽管订阅（支持疫苗接种）蓝色观点的用户比（反疫苗接种）红色用户多，但研究人员发现，红色支持者创建了更多的集群，并与未明确立场（绿色）的集群建立了更多的联系。该图还显示了红色支持者如何将自己定位在中心位置，被大量绿色用户包围，而蓝色用户则大多远离，错过了主要的活动。（来源：Johnson et al. 2020 Nature）
Johnson等，2020，Nature
为疫苗争夺战绘制战场地图
约翰逊将这张揭示了彩色圆点（或代表Facebook页面的“集群”）之间联系的地图比作战场地图。“没有战场地图，你就永远无法赢得战斗，”他说，他认为现在正在进行一场“争夺摇摆不定的群体的思想和心灵”的战斗。而对于那些信奉理性与科学方法的人来说，这场战斗进展不顺利。
“在我们绘制地图之前，我们曾期望看到蓝色方——即疾病控制与预防中心（CDC）、[比尔及梅琳达]盖茨基金会等——处于中心位置，”约翰逊说，“而代表意识形态边缘的红色方则在周围活动。”
但根据这张地图，情况并非如此。尽管红色方（反疫苗接种者）在数量上是少数，但他们形成了更多的集群，这些集群又与蓝色方相比，与绿色方建立了更多的联系。“叛乱的红色方完全融入了绿色方，”约翰逊补充说，“而蓝色方则独自行动，在错误的地方进行战斗。”
红色方之所以能够取得进展，不仅因为他们拥有更多的页面和与绿色方的更多联系，还因为他们的页面不仅仅关注疫苗，而是提供了“更多样化的叙事，”约翰逊说。来自蓝色方页面（如CDC）的消息往往是“像香草味一样，总是相同的。但红色方有所有这些奇怪的味道，我们甚至没有名字。仍在寻找的人可以找到他们想要的东西——或者他们认为自己需要的东西。”
遏制虚假信息洪流
约翰逊及其合作者开发的理论模型预测，反疫苗观点将在十年内占据主导地位。事实上，上周进行的一项民意调查发现，19%的美国人拒绝接种新冠病毒疫苗，而26%的人尚未决定——这种情况可能会加剧疾病的爆发，正如2019年麻疹疫情那样。与此同时，美国和欧洲的一些抗议者正在传播妄想，例如声称比尔·盖茨计划利用新冠病毒疫苗为全球人口注入微芯片。
Facebook不能简单地关闭所有“传染性”页面，因为该公司有义务支持言论自由，只要人们没有煽动暴力或犯罪行为。但约翰逊建议，Facebook可以降低传播虚假信息的链接的优先级，这样人们就需要滚动很长一段距离才能找到它们。
当然，问题不仅仅局限于Facebook。如今社交媒体平台越来越多——部分原因在于开源软件使得人们可以轻松地建立自己的平台，而这些平台可能根本不受监管。约翰逊表示，建立所有社交媒体平台之间的合作并不现实，但如果有害信息在少数几个网站之间传播，那么就有可能达成协议来抑制这种流动。
他目前正与GW和谷歌的研究人员合作，试图找到阻止恶意内容在单个平台内或平台之间传播的策略。“现在我们有了详细的地图，显示了所有的联系，我们可以进行‘假如’情景分析，”约翰逊说。“如果我堵塞了这个链接，对流量会发生什么？”
自从他将目光从传统的物理学问题转向研究暴力、种族主义以及其他危险和扭曲观点在网络上的传播以来，约翰逊就一直在进行一场永无止境的战斗。他承认，他的业务蓬勃发展，这并不是对世界其他地方的好消息。
