2016年10月26日，当地震袭击意大利中部时，Martin Wikelski和他的同事们在不到24小时内赶到了现场。Wikelski是德国马克斯·普朗克动物行为研究所的生态学家，他想检验一个流传了数千年的猜想——动物能预示地震。地震灾区附近的一个农场为检验这一理论提供了一个完美的场所。
现在，在筛选了数月的农场动物行为数据和18,000次（大多是 minor）地震之后，Wikelski和他的同事们看到了一个模式。在一项发表于Ethology杂志上的研究中，他们报告了动物在即将发生地震前表现出一致反应的证据。
余震的影响
这项研究在10月地震发生后不久开始。Wikelski和他的同事们赶往灾区的一个农场，为农场动物佩戴标签，希望了解它们对地震余震的反应。他们给一些动物——六头牛、五只羊、两只狗、几只鸡、火鸡和一只兔子——佩戴了传感器，这些传感器可以像Fitbit一样测量动物在三维空间中的运动。两天后，又发生了一次大地震，这给了Wikelski的团队一个难得的机会，让他们能够监测动物在地震前、中、后的反应。
在最初的这次事件之后，研究人员于2017年1月返回该农场，再次为同一批动物佩戴传感器，进行为期更长的监测，直到2017年4月。“我相信那些鸡和火鸡在假期期间被吃掉了，”Wikelski说道。
研究人员获得了2016年10月以及2017年1月至4月期间牛、羊和狗的行为数据时间线，并将动物活动时间线与同一时期发生的地震时间线进行了比较。他们与德国康斯坦茨大学的经济学家Winfried Pohlmeier合作，并利用成熟的计量经济学模型来比较这两个数据集。
地震中的动物
他们的研究结果显示，在每次地震发生前，动物都会表现出一致的行为模式。在2017年1月至4月期间发生的九次震级大于4.0的地震中，动物们预报了八次。然而，只有当动物被圈养在稳定的环境中时，才能观察到预报行为，而在它们自由放牧时则观察不到。“我们不知道为什么，”Wikelski说。研究小组还发现，动物离震源越远，其行为改变所需的时间就越长，这暗示着动物可能检测到某种缓慢扩散的信号。
此外，只有当三个物种的集体行为被考虑在内时，地震前的异常行为模式才具有统计学意义。个体行为改变几乎不重要。每只动物都以独特的方式感知其环境，“但如果你将它们的感知系统汇集在一起，它就会提供一种新颖的环境感知方式，原则上，这就是动物的第六感，”Wikelski说道。
过去已有几项研究报告了地震前动物表现出异常行为的轶事证据。2009年意大利拉奎拉地震前，蟾蜍离开了它们的池塘。有报道称，在同一次拉奎拉地震前，牛群曾成群地冲下山坡。相机陷阱显示，在2011年秘鲁Contamana地震前，野生动物的行为异常。“但要断定这是否真的[是一个]好的数据集，总是有点难以确定，”Wikelski说。从这个意义上说，Wikelski的研究是开创性的，因为它系统地监测了动物很长一段时间，然后将这些经过数月收集的动物活动时间线与地震活动进行了比较。
预测地震的新方法？
然而，并非所有人都信服Wikelski的研究。“在预测地震方面，它算不上是游戏规则的改变者，因为它的研究范围在地理上非常狭窄，”伦敦帝国理工学院的Stephen Hicks说道。“但它为未来更深入的研究创造了潜力。”
印度理工学院的生态学家Rohini Balakrishnan也持谨慎态度。她在电子邮件中指出，有两个值得注意的地方：“样本量小——每个物种只有少数个体——而且这只是一种相关性，”她写道。“我认为需要测试更多的个体。”换句话说，地震活动跟随动物行为的集体变化，并不一定意味着两者之间存在因果关系。可能存在研究人员不知道的其他变量。
Wikelski承认他研究的局限性。“这是一个地震系列，一个农场，世界上的一个地区，这是主要限制，”他说。“在我们能真正说出什么之前，我们需要更多这样的测量。”他也承认他的研究领域会受到怀疑，但表示“在某种程度上，这是件好事，因为这样我们就有必要证明存在真实的数据和真实的模式。”
