这个故事始于一个悬念。在比利牛斯山脉的西班牙一侧，海拔约 850 米处，两个相邻的悬崖面栖息着世界上最稀有的植物之一 Borderea chouardii 的全部种群。它是一种生长在岩石缝隙中的小型草本植物。它的叶子呈心形，花朵呈绿色，不起眼。这里大约有 10,000 株，全部生长在一平方公里的垂直岩石上。现在，西班牙国家研究委员会的 Maria Garcia 发现了这种植物的生存策略，该策略涉及三种不同的蚂蚁。通过这些多重合作关系，B.chouardiiliterally 维系着生存。这种植物是一种遗迹，是从恐龙灭绝后不久，比利牛斯山脉曾享受热带气候的时代遗留下来的古老生存者。它于 1952 年被发现，Garcia 应负责其管理的阿拉贡自治区政府的请求，于 1993 年开始研究它。从那时起，她定期独自返回该地点，并监测所有可及的植物。“这不是轻松的外勤工作，我告诉你，但令人兴奋又有趣，”她说。Borderea 植物要么是雄性，要么是雌性，而不是两者兼具。它们需要某种方式将花粉从雄花传播到雌花。它们生活在高山上，所以风似乎是一个显而易见的候选者。但当 Garcia 在雄花旁边放置了几个粘性的显微镜载玻片时，它们并没有收集到任何花粉。所以，不是风。那昆虫呢？在 2008 年至 2009 年间，Garcia 花了 76 个小时来观察 B.chouardii，看看哪些昆虫会拜访它的花朵。其中大多数是蚂蚁：特别是 Lasius grandis 和 Lasius cinereus。这似乎很符合，因为 B.chouardii 具有许多你期望的蚂蚁授粉花的性状。低矮、充满花蜜的花朵，非飞行昆虫可以够到？对。小花朵对较大的昆虫不具吸引力？对。蚂蚁是稀客，但却是有效的授粉者。在 17 年的观察中，Garcia 发现大约 83% 的雌花最终会结果。但植物随后又有一个问题：它如何传播它的小型黄色种子？它可以自行播种：Borderea 背光生长，一些果实会头朝下掉进新的缝隙中。三分之二的幼苗以这种方式发芽。授粉 B.chouardii 的两种蚂蚁也可能做出贡献，因为该植物已被发现从它们的巢穴中生长出来。但主要的种子传播者是另一种完全不同的蚂蚁——Pheidole pallidula。Garcia 通过设置种子“咖啡馆”——粘贴在悬崖上的装有种子的塑料小瓶——来证明这一点。只有 P.pallidula 访问了小瓶，并将种子拖到附近的缝隙中。它比近缘物种更喜欢 B.chouardii 的种子，并且会吃掉它收集的 2/3 的种子。其余的则留待发芽。Garcia 的仔细观察表明，Borderea 参与了“双重互惠共生”——与一些蚂蚁合作，既为花朵授粉，又与另一种蚂蚁合作传播种子。这是一个有风险的策略。尽管有三种蚂蚁参与，Garcia 说这种植物“将所有赌注押在了同一种互惠共生者上”。如果蚂蚁消失了，比如周围的悬崖变得不适合它们生存，那么 B.chouardii 就会灭绝。“很难想象其他动物能扮演蚂蚁的角色，”Garcia 说。但 Borderea 还有另一招来降低灭绝风险：非凡的寿命，长达 300 年！在 17 年的监测中，Garcia 和其他科学家只数到了 139 株幼苗——每年只有 8 株。这是一种生活节奏缓慢的植物。它的种群很小，增长速度微乎其微，但它并不着急。它所依附的悬崖是食草动物无法企及的，避开了严酷的天气，气候也相对稳定。每年新生的个体很少，但死去的幸存者也同样少。在 Garcia 出现之前，有几株因公共工程而损失，但她很快制定了一个管理计划，防止了进一步的损失。她的同事之一也启动了一个在新地点种植它们的项目。她会成功吗？我们无法说。这个故事以一个悬念结束。参考文献： Garcia, Espadaler & Olesen. 2012. Extreme Reproduction and Survival of a True Cliffhanger: The Endangered Plant Borderea chouardii (Dioscoreaceae). PLOS ONE http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0044657
