狮子无疑配得上非洲草原之王的称号，但最近它们却被一种微小而烦人的捣蛋鬼——蚂蚁——给打压了。一个研究团队注意到，入侵性的大头蚁种群通过无意中帮助它们的主要猎物斑马，正在削弱狮子的捕食模式。
由怀俄明大学博士生 Douglas Kamaru 领导的研究人员在肯尼亚的 Ol Pejeta 保护区 发现了 这一现象。发表在《Science》上的研究结果 显示 了一个让狮子处于不利地位的多米诺骨牌效应。
大头蚁入侵
这一切都始于 大头蚁——可能来自印度洋的一个岛屿——入侵了东非地区，并占领了 猫哨荆棘树。这些树与本地蚂蚁之间有着特殊的共生关系。
树木为本地蚂蚁提供花蜜和庇护所，作为回报，这些蚂蚁则保护它们免受动物的啃食；每当食草动物试图啃食树木时，蚂蚁就会开始叮咬并释放 甲酸 来阻止它们。大象 尤其会将此视为避开蚂蚁出没的树木的信号。
入侵性的大头蚁扰乱了这些既定的生态系统，它们会杀死本地的阿拉伯胶蚂蚁。因此，树木失去了它们的微型 防御系统，吸引食草动物前来啃食。结果，树木被破坏的速度比未被大头蚁入侵的地区高出五到七倍。树木的减少意味着狮子失去了可以隐藏的掩护，这使得它们无法成功伏击斑马。
研究人员写道：“我们发现，作为全球分布最广、生态影响最大的入侵物种之一，大头蚁的蔓延引发了一系列生态连锁反应，从而降低了狮子捕食其主要猎物的成功率。”
该团队研究了有大头蚁和无大头蚁区域的狮子和斑马活动。他们发现，蚂蚁入侵导致狮子捕杀斑马的次数减少，因为整个景观的开放性增加了。
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转向新猎物
尽管该地区的狮子越来越难以捕食斑马，但它们已适应性地转而捕食非洲水牛。 水牛 比斑马体型更大，更难杀死，但受蚂蚁入侵影响的狮子似乎已经轻松地改变了它们的饮食；研究人员表示，该地区狮子种群数量并未下降。
然而，随着该地区越来越多的狮子被迫捕食水牛而不是斑马，狮群的规模和构成可能会发生重大变化。
研究人员在研究中总结道：“行为调整在狮子种群稳定中所起的作用，以及随着大头蚁在景观中蔓延，这种稳定性在多大程度上可以维持，这些仍然是未来调查的开放性问题。”
随着大头蚁渗透到非洲的生态系统中，其他一系列动植物物种也可能受到负面影响。目前，人们希望能够以某种方式 遏制 它们的蔓延，也许可以通过针对蚁群的蚁后。
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文章来源
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Science. Disruption of an ant-plant mutualism shapes interactions between lions and their primary prey. （一种蚂蚁-植物互惠关系的中断塑造了狮子与其主要猎物之间的相互作用。）
CSIRO. African big-headed ant. （非洲大头蚁。）
San Diego Zoo Wildlife Alliance. Whistling Thorn Trees and the Sound of Symbiosis on the Savanna. （猫哨荆棘树与草原上共生之声。）
MDPI. Evaluating Formic Acid as a Behavioral Modifier in African Savanna Elephants. （评估甲酸作为非洲草原象行为调节剂的有效性。）
National Library of Medicine. Does the whistling thorn acacia (Acacia drepanolobium) use auditory aposematism to deter mammalian herbivores? （猫哨荆棘金合欢（Acacia drepanolobium）是否使用听觉警戒色来威慑哺乳动物食草动物？）
African Wildlife Foundation. African Buffalo. （非洲水牛。）
UF Liberal Arts and Sciences. Invasive Big-Headed Ants Pose a Major Threat to a Kenyan Ecosystem. （入侵性大头蚁对肯尼亚生态系统构成重大威胁。）
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