中新世（大约2300万至260万年前）被称为哺乳动物时代。那时，羚羊、鹿和长颈鹿出现在欧亚大陆。熊和犬类首次出现，鬣狗和剑齿猫也随之出现。但中新世不仅仅是关于哺乳动物，那也是一个充满奇特鸟类的时代。研究人员对一种猫头鹰格外关注，因为它有一个不同寻常的特征：它白天捕猎。
发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS) 上的研究人员发现了一个“极其”保存完好的猫头鹰标本，它生活在中新世晚期，距今600万至950万年前。它的保存程度足以表明它不像大多数现代猫头鹰那样是夜行性的。
完美保存
“它是三维保存的，大多数骨骼仍然相互连接，”该研究的合著者、中国科学院古生态学家Thomas Stidham说。“化石保存了很少见的身体部位的残骸，如气管的环、消化道内容物和舌骨，也就是舌头的骨性部分。甚至连骨化的肌腱也显示出已腐烂的肌肉曾经是如何定位的。”
研究人员在中国甘肃省的临夏盆地、青藏高原边缘发现了这个名为Miosurnia diurna的标本。骨骼大部分仍然完整，这为古生物学家提供了一个难得的窗口来了解那个世界。这只猫头鹰可能在进食后不久死亡，并且尚未完全消化其最后猎物的骨头。事实上，标本的胸腔区域仍然保留着其最后一餐的残渣。
“我们估计这只猫头鹰在进食后几小时内死亡，因为它没有反刍骨头，”Stidham说。
研究人员检查了巩膜小骨，即眼睛周围的骨骼，以确定其眼睛与其他物种相比有多大。这表明它白天捕猎。他们重构了这只猫头鹰的巩膜小骨环，并能够计算出它的进食模式。
“夜间使用的眼睛需要更多的光线，并且（至少在猫头鹰身上）倾向于相对更大，拥有更大的瞳孔以允许更多光线进入，”Stidham说。“此外，这种已灭绝猫头鹰最近的近亲是白天活动的猫头鹰。”
洞察一个新物种
生物学家兼作家Jonathan Slaght说，这个物种在某种程度上是两种现代猎食猫头鹰的混合体：侏儒猫头鹰和北极鹰猫头鹰。“它几乎可以被称为‘巨型侏儒猫头鹰’，”他说。
这个标本非常重要，因为保存完好的鸟类化石很不常见——它们的骨骼很脆弱，是空心的，并且在鸟死亡后经常会散架，Slaght说。像这样的标本并不常有。“这是一个值得注意的发现，因为猫头鹰骨架的大部分都得到了保存——足以将其识别为昼行性物种，”Slaght说。
此外，这项研究还提供了关于数百万年前猫头鹰可能如何生活的信息，这可能与它们今天的生活方式不同，他说。如今的大多数猫头鹰都是夜行性的，尽管一些猫头鹰，如雪鸮、穴鸮和大雕鸮，会在白天和晚上捕猎。但这并不意味着过去一直如此，他说。
“化石记录中鸟类的缺失可能会歪曲我们对历史种群的理解。我们自动认为猫头鹰是夜行性的，因为它们现在大多数都是。这项发现暗示了白天捕猎的猫头鹰在亚洲开阔地带的过去的重要性：它们可能曾经是常态，而不是例外，”Slaght说。
研究人员认为，这种猫头鹰可能是随着其种群的扩张而进化出白天捕猎的。“非夜行性习性可能与中新世晚期草原栖息地的扩张和气候变冷有关，”该研究的作者写道。
然而，这项发现提出了许多问题。白天捕猎在那个时期的猫头鹰中是否普遍？如果是，为什么现在的大多数猫头鹰都是夜行性的？这就是为什么研究作者Tom Stidham正致力于解开这些猫头鹰和其他史前猛禽的奥秘。
