人们常说大象从不忘记。但更准确的说法是，大象从不睡觉——或者几乎不睡。对两头野生母象进行了一个月的追踪发现，它们平均每晚只睡几个小时。有些晚上，它们甚至完全没有睡觉，这让研究人员感到惊讶。这可能使它们成为世界上最清醒的哺乳动物。“大型哺乳动物的睡眠习惯是一个‘有争议’的问题，”南非约翰内斯堡维特沃特斯兰德大学教授保罗·曼格（Paul Manger）说。研究表明，总的来说，体型较大的哺乳动物需要更少的睡眠。这种模式在食草动物中最明显。它们可能进化得不需要太多睡眠，因为它们低热量的饮食迫使它们花费更多时间进食。当包含杂食动物和肉食动物时，这种模式就减弱了——例如，狮子每晚可以睡上九个小时。更复杂的是，许多关于动物睡眠的数据来自圈养环境。对大象的研究发现，它们在动物园和马戏团中每晚可以睡上六个小时。但动物在野外可能会睡得更少。为了更好地理解体型和睡眠之间的关系，科学家们需要有关野生动物生活的数据。收集野生大象的睡眠数据，至少可以说，是极具挑战性的。曼格和他的合著者找到了一种方法，无需与这些大家伙搏斗就能进行研究。他们的实验基于其他研究人员的一个简单观察：大象只有在睡觉时才会停止移动象鼻。研究人员乘直升机进入博茨瓦纳的乔贝国家公园，找到了两头大象。每头都是雌性，也是它们象群的领袖。在给每头大象麻醉后，他们将一种类似 Fitbit 的活动追踪器（涂有蜡，并移除腕带）手术植入象鼻中。他们还给大象戴上了带有内置 3D 加速计的 GPS 项圈，这将揭示动物何时躺下。实验结束后，他们再次追踪了这两头大象，并取出了设备。（曼格解释说，选择母象是出于实际原因。该地区靠近纳米比亚、赞比亚和津巴布韦的边界，而这里的雄象比雌象活动范围更广。如果他们的研究对象跨越到另一个国家，研究人员将不得不清除更多的官僚障碍才能再次追踪到大象。）项圈和活动追踪器收集了两头大象一个多月的数据。一些结果令人震惊。符合体型大的动物睡得更少的理论，这些母象几乎不怎么睡觉。研究人员将象鼻连续静止五分钟视为睡眠——如果说有什么的话，这可能高估了实际的睡眠时间。这些大象平均每天睡两个小时。睡眠发生在几次短暂的休息中，主要在凌晨 1 点到早上 6 点之间。由于象群的迁徙，它们每天都在不同的地点睡觉。它们大部分时间是站着休息的。它们每三到四天才躺下睡觉一次。每头大象还发生过两到三次完全跳过夜晚睡眠的情况。“没有睡眠的夜晚确实让我们大吃一惊，”曼格说。在这些不眠期间，母象显得焦躁不安；它们比平时更活跃，并远距离行进（平均 30 公里或 19 英里）。它们可能是在带领象群躲避捕食的狮子，或者躲避为了交配而骚扰象群的雄象。或者，作者补充说，也可能是躲避偷猎者。未来，曼格希望研究雄象，或同一象群中的多头动物。这可能会揭示不同的睡眠模式。但考虑到研究中两头大象的相似之处，研究人员认为他们至少对母象如何睡觉获得了良好的概览——也就是说，比已研究过的任何其他哺乳动物睡得都少。大象的大脑中有些线索可以解释它们是如何做到这一点的。曼格说，大象大脑中驱动清醒状态的特化神经元比其他哺乳动物更多。其中一个神经元簇尤其控制食欲和清醒状态。“当驱动你食欲的神经元越多，而你体型又大的时候，这些神经元会让你感到饥饿，所以你会保持清醒，吃得更多，以维持你更大的身体，”曼格说。“只有当你吃饱了，这些神经元才会停止驱动饥饿和唤醒，你的身体才能入睡。”最后，大象可能会补充道。
图片：Adrian Maidment (via Flickr)
