其中一个最具破坏性的症状是语言的逐渐丧失。 患者开始用简短、简单的句子说话，然后是短语，然后是单个词。 最后他们变得沉默。 在去年二月的一份报告中，研究人员提出了一个令人震惊的可能性，即这种语言和记忆的侵蚀可能比任何人想象的都要早得多。 流行病学家大卫·斯诺登和他在列克星敦肯塔基大学的同事发现，年轻女性中一种简单的、列表式的写作风格很好地表明她们将在大约 60 年后患病。
斯诺登和他的同事研究了密尔沃基圣母学校的 93 名成员。 这些修女年龄在 75 岁到 96 岁之间，都受过良好的教育； 大多数是退休教师。 幸运的是斯诺登，她们都必须在 20 岁出头进入修道院时写简短的自传式草图。 他让一位语言学家对每个样本的观点密度和语法复杂度进行评分。 这让他能够衡量一位修女年轻时的记忆力有多好——假设是，要写出复杂的、观点丰富的散文，不仅需要良好的语言能力，还需要良好的记忆力。 然后斯诺登使用了几种认知测试来评估修女们现在的记忆力和语言能力，寻找阿尔茨海默症的迹象。
他发现青年时期和老年时期是相关的：早期写作样本（如图所示）在观点密度方面得分最低的三分之一的修女更有可能在认知测试中表现低于正常水平。 尽管如此，单凭这一点并不能证明什么。 区分阿尔茨海默症和其他形式的精神障碍的唯一方法是尸检，它可以揭示明显的脑损伤。 由于他的原始研究小组中的 93 名修女中只有 14 人去世，斯诺登将其扩大到包括来自其他已故修女的 11 个大脑，这些修女在年轻时也写过自传草图。
在这 25 个大脑中，有 10 个显示出大量的 -- 并且其中 9 个来自写作风格简单、观点贫乏的修女。 相比之下，15 名没有阿尔茨海默症的大脑中只有 2 名的写作样本观点贫乏。 斯诺登说，仅通过检查早期的著作，我们几乎可以 90% 的准确率预测哪些修女会患上阿尔茨海默症，哪些不会。
当然，斯诺登的研究规模太小，不足以得出结论。 尽管如此，他发现的相关性非常强，斯诺登现在认为，青年时期无色、列表式的写作风格可能是大脑语言中枢紊乱的早期指标，因此也是阿尔茨海默症的早期迹象。 斯诺登解释说，更简单的写作样本的作者是以单调的方式写作——只是事实——而其他修女则以高保真度写作，观点丰富。 在一个不会患上阿尔茨海默症的人的样本中，每个词都在说些什么——而且不是华丽的废话。
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