非洲最早的人类埋葬仪式浮出水面

本文最初发表于我们2022年1月/2月号。点击此处订阅以阅读更多此类文章。

2018 年，人类学家 María Martinón-Torres 在欧洲旅行时，像抱着新生儿一样小心翼翼地抱着她的行李。里面装着用石膏包裹、用泡沫塑料固定好的石器时代洞穴泥土。这包东西从肯尼亚运往德国参加一个会议，并随 Martinón-Torres 前往布尔戈斯。“当时我不知道我手里抱着的是一个真正的孩子，”她说。

尽管如此，Martinón-Torres 还是能辨认出两颗露出的小乳牙和一些类似细小脊柱的白色阴影。她认为泥土里包含着脱落的牙齿和骨骼碎片——后者已经高度腐烂，机场 X 光机无法探测到。

为了暴露这些粉状遗骸，她的团队使用了西班牙人类进化国家研究中心的微型计算机断层扫描（micro-CT）系统，Martinón-Torres 是该中心的负责人。一年多的时间里，他们使用牙科工具等仪器小心地清除土壤，以免扰动骨粉。这使得 CT 扫描图像更加清晰。

图像显示，这是一具 2.5 到 3 岁的儿童骨骼，蜷缩着侧卧，膝盖弯曲。某些牙齿特征暗示该儿童为男性，但此性别鉴定并非定论。这具 78,000 年前的化石是非洲已知最早的墓葬，表明我们的祖先已经发展出精神信仰和对死者的关怀。

到目前为止，研究人员在欧洲和中东发现了约 30 具 40,000 至 120,000 年前的尼安德特人或智人墓葬。但这些古人类很可能已经消失，没有对我们的直系祖先做出太多贡献（无论是基因还是文化）。

与此同时，我们的祖先留在了非洲，并发展出了现代创新，如装饰性珠子和先进的武器。然而，在非洲的中石器时代（30,000 至 320,000 年前）鲜有关于葬礼仪式的证据。两处疑似墓葬——一处来自南非一处 74,000 年前的洞穴，另一处来自埃及一处 69,000 年前的采石场——在几十年前就被挖掘出来，当时还没有先进的方法。

如今，肯尼亚海岸的 Panga ya Saidi 洞穴挖掘为我们提供了前所未有的视角来了解早期人类的葬礼传统。挖掘工作始于 2010 年，当时考古学家们在寻找印度洋贸易文物。肯尼亚国家博物馆的考古学家 Emmanual Ndiema（他与德国马克斯·普朗克研究所的科学家合作）说，他们反而发现了可以追溯到中石器时代的石器、贝壳珠子和赭石颜料。2013 年，一小块骨头浮出水面，并迅速分解。它似乎来自一个坑，里面填满了与周围层不同的沉积物。在准备土壤进行实验室分析之前，该团队对此地点进行了四年的探测。

在《自然》杂志 2021 年 5 月刊上，Martinón-Torres、Ndiema 和同事们重构了这具尸体的葬礼和分解过程。他们根据土壤矿物质最后一次接触阳光的时间，推断出古代人类大约在 78,000 年前埋葬了这名幼儿。移位的头骨和肩膀表明，曾经有一个枕头支撑着孩子的头部，动物毛皮包裹着他们的身体，但这些物品早已分解。来自蚯蚓和蜗牛等小生物的痕迹表明它们有助于分解。最终，软组织腐烂，留下了一个纤细的骨骼阴影，现在被昵称为 Mtoto，在斯瓦希里语中意为“孩子”。

在欧洲之行结束后，Mtoto 回到了肯尼亚国家博物馆，加入了该机构的其他人类化石——属于猿类进化树人类分支的物种。“它已经回来和我们在一起了。它已经与我们拥有的其他古人类团聚了，”Ndiema 说。