每年有超过15,000名美国女性被诊断出患有宫颈癌，其中近5,000人因此丧命。大多数宫颈癌被认为是性传播的人乳头瘤病毒感染所致。对于这种病毒来说，癌症是一种繁殖方式：它通过将自己的基因插入宫颈细胞的DNA中，导致这些细胞不受控制地分裂来繁殖自身。但现在，约翰霍普金斯大学的病理学家吴子超和他的同事们可能已经找到了对抗这种致命疾病的方法。他们开发出一种疫苗，在小鼠身上既能摧毁癌细胞，又能防止新肿瘤的形成。
人乳头瘤病毒隐藏在宫颈细胞内部，通常会逃脱全面的免疫反应。吴医师的疫苗旨在将其“揪出来”。该疫苗由一种关键的病毒蛋白（即引发宫颈细胞失控生长的蛋白）与另一种名为lamp-1的蛋白结合，并插入到一种无害的牛痘病毒中。当牛痘病毒被注射到小鼠体内时，它会被巨噬细胞和其他免疫哨兵吞噬；在这些细胞内部，lamp-1随后将人乳头瘤病毒蛋白运送到一个名为溶酶体的内部细胞器中，在那里该蛋白被分解成碎片并送至细胞表面展示。这种展示会提醒路过的T细胞，是时候增殖并扩散去摧毁任何含有该病毒蛋白的其他细胞了。
吴医师说，将该蛋白与lamp-1结合是他的疫苗成功的关键诀窍。通过提醒T细胞，它释放了免疫系统的全部力量来攻击和杀死肿瘤细胞。吴医师给30只小鼠接种了疫苗，等待一个月后，再给它们注射了类似于宫颈癌中发现的肿瘤细胞。三个月后，其中80%的小鼠保持无肿瘤状态；相比之下，未接种疫苗的小鼠在三周内都发展出了肿瘤。吴医师还对先前注射过肿瘤细胞的小鼠进行了疫苗测试。它们保持无肿瘤状态，而对照组小鼠在两周内发展出了肿瘤。
虽然这种疫苗有朝一日可能作为预防措施给予健康的女性，但吴医师认为它现在最有可能用于治疗那些在手术切除宫颈肿瘤后仍残留癌细胞的女性。他说：“外科医生切除他们能切除的部分。但是对于那些正在扩散的肿瘤细胞，外科医生无法治愈它们。”吴医师表示，他希望明年能开始对该疫苗进行临床试验。
