美国国立卫生研究院正在投入数亿美元用于新的SARS-CoV-2检测，希望能尽快找到快速、廉价且高质量的版本。其中一款有望实现这三个优点的新产品刚刚获得了FDA的紧急使用授权：一种鼻拭子抗原检测。
对于关注此事的人来说，这是一种您可能以前从未见过的SARS-CoV-2检测方法。与需要抽血、吐唾液或使用大型机器处理鼻拭子不同，这种抗原检测只需要医护人员将鼻腔样本涂抹在特殊卡片上。制造商称，15分钟后，会出现一条或两条线。一条线表示阴性，两条线表示该样本提供者患有COVID-19。提供这项检测的医疗保健公司Abbott（雅培）每份售价5美元。
这个过程听起来像居家验孕试纸——多伦多总医院研究所研究抗病毒免疫反应的医生Jordan Feld解释说，这是因为那些药店里的产品使用的技术与这种SARS-CoV-2检测相同。尽管这种新检测不像验孕试纸那样简单（因为它仍然需要医护人员采集鼻拭子），但它也有一些优点。
“这绝对是一个有用的工具，而且可以如此快速、廉价地完成非常重要，”Feld说。然而，历史上，类似的呼吸道病毒检测在一致地提供正确诊断方面存在困难。只有在实际使用中对这些抗原检测进行进一步的测试，才能知道它们是否提供正确且有意义的结果。
病毒，遇见你的对手
“抗原检测”这个词准确地说明了这项检查寻找的是什么：抗原，即触发免疫反应的分子。在这种情况下，目标是少量SARS-CoV-2病毒。在采集鼻腔后部样本后，医护人员将测试卡折叠在棉签上。然后，由于添加了液体，棉签上的任何东西都会沿着测试纸流动。卡片上等待的是抗体——我们在产生免疫反应时会产生的蛋白质。在我们的身体里，抗原和抗体结合在一起。该检测旨在模仿这种相互作用。如果鼻拭子样本中存在病毒（或其蛋白质碎片），这些分子就会与纸上的免疫系统蛋白结合，并导致出现两条线。
验孕试纸的不同之处在于它们检测的是样本液体中的激素，而不是病毒。Feld说，那些常见的检测在另一个重要方面也不同。当一个人怀孕时，会产生大量的目标激素，使得测试纸很容易检测到。对于患有SARS-CoV-2的人来说，情况并不总是如此。
试试灵敏度
Feld说，根据一个人是刚感染、有症状还是已康复，他们体内的病毒量可能不同。病毒浓度越低，检测就越难。其他SARS-CoV-2检测通过大量复制样本中的遗传物质来解决这个问题，希望如果病原体存在，最终会有足够多的物质可以观察。涂抹在卡片上的拭子不需要这一步。“使用抗原检测，你试图开发一种足够灵敏的工具，能够检测到该蛋白质的存在，而无需对其进行扩增，”Feld说。如果卡片不够灵敏，无法检测到非常低浓度的SARS-CoV-2，它就会错误地将一些人标记为没有COVID-19。
Abbott提交给FDA的数据显示，在97.1%的情况下，抗原检测能正确地将COVID-19患者识别为病毒阳性。这种性能比例是否能在实际环境中出现仍不清楚。Feld问道：“当这种情况发生在初级保健提供者的办公室时，他们能否获得与Abbott提交给FDA的研究相同的质量控制？”
与此同时，研究人员正在试图回答关于COVID-19的另一个关键问题：一个人体内需要有多少SARS-CoV-2才能具有传染性？从大流行控制的角度来看，一个人将病毒传染给他人的能力有助于确定他们是否需要自我隔离。医学界尚不清楚一个人何时会从可以社交的范畴转变为需要居家隔离的范畴。
Feld说，如果研究人员发现感染阈值——而且这种抗原检测恰好能够识别出人们何时跨过这条线——它可能会非常有价值。成本和速度使其易于对大群体进行检测，甚至可以对接触过感染者的人进行日复一日的检测，理论上可以显示出一个人何时体内病毒量足以让他人也生病。
Feld希望这种检测有助于在现实世界中快速识别COVID-19病例，并能更深入地了解病毒本身。“这是我们了解这种感染过程中的学习曲线的一部分，”他说。
编者按：本故事已更新，以澄清Abbott是一家医疗保健公司。
