当一个研究团队沿着加利福尼亚蒙特利海岸外预定的横断面线行驶时，他们目睹了一些骚动——许多兴奋的海鸟盘旋在一些巨大的水花上方。他们走近一看，发现有虎鲸参与其中。
“你可以看到虎鲸在水面上快速地横向移动，它们也在潜水，”美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的客座海洋哺乳动物生物学家宝拉·奥尔森说。在这期间，它们的猎物有时会跃出水面，然后虎鲸会将其猛击入水下。
几秒钟之内，奥尔森和她的同事看到了大量的血迹，仿佛虎鲸已经撕裂了一根动脉。“那场面很血腥，一道血柱直冲云霄，”奥尔森说，并补充道，血柱几乎冲到了30英尺高。“[虎鲸]咬食了这只动物的某个部位，血液恰好从那里喷涌而出。”
当团队走近时，他们看到虎鲸和信天翁正在水中啃食漂浮的组织碎片。虽然研究人员此行是为了对鲸鱼、海豚和鼠海豚进行分布调查，但他们也设法捡起了漂浮在附近的肺和心脏。他们将这些器官冷藏起来，以便在实验室识别受害者的物种，结果发现是一只小抹香鲸。
一种难以发现的鲸鱼
据最近发表在《海洋哺乳动物科学》上的研究报道，基因分析后来证实该物种是小抹香鲸，一种比虎鲸小，比抹香鲸小得多的鲸类。这个物种广泛分布于世界各大洋，通常在温带或较冷的水域中，但对其习性知之甚少。
“目击的稀有性可能反映了该物种的隐秘性（它们几乎只在极其平静的海况下被发现），而不是该地区没有这些动物，”2016年美国国家海洋和大气管理局关于其种群规模的报告中写道。该报告估计在加利福尼亚、俄勒冈和华盛顿州水域中仅有4000只动物。由于这些动物很少被目击，目前尚不清楚它们的数量是在减少还是在增加，报告称。
由于难以获得清晰的视觉图像，这些鲸鱼的种群分析变得复杂。奥尔森说，很难区分小抹香鲸和与其密切相关的侏儒抹香鲸。
但心脏和肺部的DNA证实该物种是侏儒鲸，这意味着这是北太平洋地区虎鲸捕食该物种的首次有记录的例子，奥尔森说。
哪个鲸群是肇事者？
在这次事件中，研究人员观察到两只背鳍高大的成年雄性虎鲸，以及两只背鳍较短的虎鲸，它们可能是雌性，也可能是背鳍尚未成熟的年轻雄性。
当他们接近鲸鱼时，他们将一个浮动水听器放入水中——研究人员认为虎鲸在船只首次目击袭击时就完成了捕杀。该设备捕捉到了鲸鱼的声音，研究人员可以将其与其他录音进行比较。这将有助于确定哪个鲸群可能参与了捕食。研究人员还拍了一些照片，以便日后将这些鲸鱼与数据库中存储的其他照片进行比较。
虎鲸社会结构复杂——太平洋沿岸有几个不同的鲸群活动。其中许多鲸群都有其生态型独特的捕食策略，而另一些则更具普遍性，捕食任何能捕获的猎物。有些鲸群停留在相对较小的区域，而另一些则更具游牧性，沿着美洲太平洋海岸上下活动。一些生态型比其他生态型更广为人知，例如太平洋西北部和加拿大不列颠哥伦比亚省附近的离岸生态型。
这次袭击中的虎鲸与加利福尼亚海岸众所周知的鲸鱼不同。它们的鞍斑（许多虎鲸背鳍基部周围的白色色素沉着）更窄。窄鞍斑通常在热带水域的虎鲸中更常见。奥尔森说，所有四只虎鲸都有新鲜的饼干鲨咬伤痕迹，这种鲨鱼也通常生活在较温暖的水域，并咬食鲸鱼和海豚。
这些照片与东北太平洋地区目录中记录的任何虎鲸都不匹配。同样，这些声音也不匹配任何已知群体。但它们听起来确实更像离岸生态型的虎鲸，这种生态型的活动范围比美国太平洋海岸附近许多生态型更广。
研究人员仍然不清楚这些虎鲸的很多信息，包括它们在加利福尼亚水域做什么，甚至是否经常来这里。它们可能专门捕食这类猎物，但奥尔森认为，这些虎鲸很可能是杂食性的，会吃掉它们在这些深水中遇到的任何东西。
“这仍然是个谜，”奥尔森说。
奥尔森说，最近在夏威夷也观察到了一次虎鲸袭击侏儒抹香鲸的事件，这些观察结果可以帮助研究人员更多地了解太平洋地区的鲸鱼。
