在中非的山区，研究极度濒危大猩猩的科学家们有了一个新工具。他们发现，通过秘密收集猿猴留下的半嚼过的植物，他们可以了解大猩猩携带的病毒。如果这让你想起三年级午餐时间那位会问你是否喜欢海鲜，然后说“看？食物！”并张大嘴巴展示他那油腻的肉酱三明治的班级小丑，请放心，山地大猩猩是素食者。研究人员也不会去看动物的嘴巴。他们之所以决定搜索大猩猩的植物残渣中的病毒，正是因为他们不想靠得太近。加州大学戴维斯分校“大猩猩医生”的 Tierra Smiley Evans 和她的同事解释说，现有的检测大猩猩病毒的方法并不理想。科学家可以采集动物的血液，或者用棉签擦拭它们的口腔或直肠。但这些程序需要捕捉动物并将其麻醉。由于野外这种大猩猩亚种的成员不到 900 只，科学家们希望能尽可能少地打扰这些动物。其他选择包括收集大猩猩的粪便或尿液。但这也很棘手，因为它需要全天候跟踪大猩猩，并准确注意到它们在哪里排泄。在 2012 年至 2013 年间，研究人员观察了维龙加种群的大猩猩家庭。（这是山地大猩猩的两个野生种群之一，这些动物生活在乌干达、卢旺达和刚果民主共和国的部分地区。）非常熟悉大猩猩的向导能够识别出个体。研究人员在远处观察大猩猩进食，然后收集动物留下的植物部分。他们特别寻找带有唾液或牙齿痕迹的东西。然后，他们将茎、叶和根的碎片用液氮包装，带回实验室。该团队最终获得了来自 294 只不同年龄段大猩猩的 383 份植物样本。最常见的样本来自一种名为 *Urera* 的藤蔓，大猩猩喜欢吃它的外层。另一种受欢迎的植物是野生芹菜；大猩猩用牙齿刮掉茎秆中美味的内层，然后丢弃其余部分。科学家们还收集了该地区生活的另一种灵长类动物——18 只金丝猴的咀嚼植物样本作为对比。在实验室里，研究人员分析了样本中的遗传物质。他们在 42% 的大猩猩植物样本中发现了大猩猩疱疹病毒的 DNA。这些病毒通常寄宿在宿主体内而不引起动物生病。他们没有发现任何他们检查过的呼吸道病毒——作者写道，这并不奇怪，因为没有一只大猩猩看起来生病。研究人员还检查了他们的样本是否存在一种叫做猿泡沫病毒的病毒。这种常见病毒使用 RNA 来携带其基因，而不是 DNA。他们在大猩猩样本中没有发现任何猿泡沫病毒，但在 15 个金丝猴样本中的 2 个中发现了。这表明使用这种技术也可以发现基于 RNA 的病毒——尽管对大猩猩来说可能效果不佳。总的来说，“看食物”法似乎是个好方法。研究人员可以了解他们研究的灵长类动物携带的病毒，而且他们不必靠得太近或骚扰动物。研究人员写道，这种方法对这个山地大猩猩种群尤其重要，因为这些动物与人类生活在近距离。由于旅游、科学研究以及周边地区密集的人口，维龙加山地大猩猩有很多机会接触人类病毒——这些病毒也可能感染大猩猩。研究大猩猩沾有唾液的餐桌残羹可能是帮助它们保持安全的一个（有点恶心）的好方法。
图片：由 Rod Waddington （通过 Flickr）提供
Smiley Evans T, Gilardi KV, Barry PA, Ssebide BJ, Kinani JF, Nizeyimana F, Noheri JB, Byarugaba DK, Mudakikwa A, Cranfield MR, Mazet JA, & Johnson CK (2016)。使用野生山地大猩猩和金丝猴丢弃的植物检测病毒。American journal of primatology PMID：27331804
