如果是一只雌性猴子，来自“大妈妈”的一推就足以让你的卵巢萎缩。但至少你还可以帮助抚养她的孩子。
在生育后代方面，猴子的策略是“少即是多”。在这些小型的“新世界”猴子的族群中，只有一只雌性会生育，而其他成员，无论是雄性还是雌性，都会帮助照顾她通常生育的双胞胎。这种不同寻常的安排依赖于一种更不寻常的生理适应。占主导地位的雌性实际上使她的下属不育：她们的卵巢萎缩并停止释放卵子。经过多年的研究，生物学家大卫·阿伯特（David Abbott）已经弄清楚了这种统治是如何被执行的——这是信息素、视觉线索和简单欺凌的结合。
阿伯特在 20 世纪 70 年代中期发现了猴子卵巢抑制的现象。野外研究表明，猴子族群以某种方式限制了它们的繁殖率。在他的苏格兰家乡的一家实验室里，阿伯特进行了一项研究，观察猴子在各种群体中的行为。他回忆说：“我注意到，当我组成群体时，只有占主导地位的雌性才会排卵。”起初，他认为这种现象可能只是动物被囚禁的产物。然后，“砰！”他恍然大悟——“我意识到这是动物真正做的事情。”
从那时起，在蒙古猫、豺狼和裸鼹鼠等各种哺乳动物中都观察到了卵巢抑制。据阿伯特介绍，他现在是威斯康星地区灵长类研究中心的んですね。这种现象似乎出现在动物必须合作才能在特定的生态位中生存下来的地方。例如，阿伯特研究的猴子（Callithrix jacchus）生活在巴西东北部的森林里，它们必须团结起来才能防御饥饿的鸟类和蛇。由于猴子的幼崽仍然容易被捕食，动物必须生育双胞胎才能确保它们的基因得以延续——这使得合作更加必要。在树梢上抚养双胞胎猴子是项艰苦的工作；一只猴子妈妈需要族群的其他成员站岗、觅食并帮助携带那些“小混蛋”。阿伯特说：“除非它们合作并进行劳动和繁殖分工，否则它们将无法生存。”
但是，占主导地位的猴子是如何执行它想要的劳动分工的呢？大多数灵长类动物是竞争性繁殖者：它们通过争斗而非卵巢抑制来阻碍下属的繁殖。例如，在狒狒群中，战斗很常见，而地位较低的雌性承受着大部分攻击。尽管这些长期受苦的下属排卵正常，交配频率也与地位较高的雌性一样，但它们生育的间隔时间更长。血腥的战斗不仅损害了它们的整体健康，还使它们更难怀孕和生育后代，可能是因为压力相关激素（如皮质醇和催乳素）的周期性或慢性升高，这些激素以某种方式扰乱了动物正常的生殖功能。但是，当阿伯特寻找猴子身上的这些迹象时，他发现攻击的迹象很少，压力相关激素也没有增加。这很有道理：由于猴子必须依靠他人的帮助才能成功繁殖，它们无法承受破坏和平。
一种更温和的传递统治的方式是信息素——气味信号——一段时间以来，阿伯特和其他研究人员推测，信息素是占主导地位的雌性用来抑制其下属排卵的。阿伯特进行的一项实验表明，信息素确实起到了作用。当他将一只下属雌性从族群中分离出来并将其单独饲养时，他发现它们在 10 天内排卵，这对于猴子来说是正常的。但当他让它们暴露在占主导地位的雌性的信息素下时，排卵的开始时间大约需要 30 天。
然而，最近，阿伯特发现信息素远非全部原因：仅仅看到占主导地位的雌性就足以延迟下属的排卵。当他将一只下属雌性与族群隔离开，放在一个透明塑料笼子里，它可以看到但闻不到占主导地位的雌性时，它需要 30 天才能排卵——这与信息素引起的延迟相同。此外，在这两项实验中，下属最终都排卵了，这表明虽然气味和视觉线索都可以改变卵巢周期，但它们本身都不足以完全抑制排卵。阿伯特说，这种部分效果在野外是有意义的：例如，如果气味线索能够完全抑制排卵，那么一只已经迁徙或死亡的占主导地位的猴子可能会通过其残留的气味继续抑制他人的繁殖。
事实上，即使是气味和视觉线索的组合也不足以让下属猴子永久地处于生殖束缚之下。阿伯特说，持续卵巢抑制的关键是第三个因素：占主导地位的雌性的物理存在。一旦她通过攻击性的姿态，有时甚至通过实际的战斗确立了自己的统治地位，她就会以更微妙但仍然有效的方式继续施加影响——这里轻轻推一下，那里瞪一眼。根据阿伯特的说法，正是这些冗余线索——信息素、视觉线索和身体欺凌——的综合作用，才使得“女王”能够经济而和平地维持其生殖霸权。例如，与一只狒狒不同，她不必不断地与她的下属作战。
下属猴子的生理反应细节仍然不清楚。但似乎它们的下丘脑（大脑中与基本驱动力相关的区域）对雌性激素雌二醇产生了更高的敏感性。雌二醇会诱导下丘脑减缓促性腺激素释放激素（通常引发导致排卵的一系列生化事件）的分泌。
人类女性不进行卵巢抑制，但她们会产生与猴子相同的激素，并且她们的排卵也可能受到环境压力的影响。阿伯特说：“我们对猴子的了解——以及来自人类哺乳期研究的证据——表明神经内分泌机制实际上可能完全相同。”他认为，一些有生育困难的女性可能正遭受社会或心理压力引起的生理反应。可能存在一种进化的优势，即一种生理机制使得女性在承受可能导致她们更难照顾后代的压力时更难怀孕。
猴子降低出生率方式的伟大之处在于它是和平的。与为生殖优势而拼搏的哺乳动物不同，猴子们已经巧妙地组织了谁何时生育。至于被抑制的下属，它们获得了群体的保护，并有机会有一天取代占主导地位的雌性。阿伯特说：“与其被打得鼻青脸肿，她们还可以生存，也许有一天还能生育。”
