三块可追溯至2.2亿年前的史前乌龟化石为关于乌龟非凡的壳是如何演化的争论提供了新证据。这些在中国西南部发现的化石显示，这些乌龟的腹部拥有完整的壳，但背部却没有任何东西。研究人员萧春武（Xiao-chun Wu）表示：
“自19世纪以来，关于乌龟壳的起源存在许多假说。现在我们有了这些已知最早乌龟的化石。它们支持了壳是从脊柱和肋骨的延伸部分从下方形成的理论，而不是像其他人推测的那样是从皮肤形成的骨板”[Telegraph]。
研究人员在《自然》杂志上发表的论文中写道（需要订阅），他们将这种新物种命名为Odontochelys semitestacea，意为“有齿的半壳乌龟”。吴和他的合著者李春（Chun Li）表示，这些化石支持了腹甲（下壳）先演化，之后再形成背甲（上壳）的理论。
这个过程与在乌龟胚胎和幼龟中看到的壳的形成过程一致[Telegraph]。
这项新研究与关于乌龟壳演化的另一个主要理论相矛盾，该理论认为壳
是从皮肤上的骨板演化而来，骨板变宽并融合在一起形成乌龟的盔甲。然后整个结构会与下方的肋骨和脊柱融合。（现代爬行动物，如鳄鱼，拥有这些骨板，一些恐龙，如甲龙，也拥有。）然而，新研究的Odontochelys标本没有显示出任何骨质皮肤板的迹象[LiveScience]。
研究人员表示，这些化石还表明，这种史前乌龟是一种海洋动物，可能生活在河口三角洲或浅海沿岸水域。动物学家奥利维尔·里佩尔（Olivier Rieppel）检查了这些化石，并同意这一结论。
“这强烈表明Odontochelys是水生生物，其游泳姿态会使其腹部暴露在捕食者面前。陆生爬行动物的腹部紧贴地面，危险性很小，”他说道[BBC News]。
研究人员表示，该爬行动物长前肢的结构和比例也支持它是游泳者的观点。然而，并非所有人都赞同研究团队关于这种半壳动物代表乌龟壳演化早期阶段的理论。古生物学家罗伯特·雷兹（Robert Reisz）评论道：
“他们的论点是有效的……但我们也认为，这同样可能是我们尚未发现的早期乌龟的（壳）退化。许多海龟一旦进入水中，实际上会缩小它们的壳”[National Geographic News]。
雷兹说，如果研究人员想找到爬行动物祖先和第一批乌龟之间真正的缺失环节，他们必须继续挖掘更多的乌龟化石。图片：Marlene Donnelly
