一种操控行为的寄生虫可能正在将野生动物引向狮子的巢穴

家猫一个备受赞赏的特点是它们每天都愿意在同一个相对容易清理的猫砂盆里排泄。然而，猫主人应该注意定期更换猫砂，并在处理后彻底洗手。这是因为猫（不只是家猫，还有狮子和老虎等野生猫科动物）是原生动物寄生虫弓形虫（Toxoplasma gondii）唯一已知的确定宿主。

成为确定宿主意味着这种通过粪便传播的寄生虫只能在猫体内进行有性繁殖。但这并不限制其感染范围，它还可以感染各种其他动物，包括至少三分之一的人类。“它几乎感染所有温血动物，”新加坡南洋理工大学副教授、神经科学和寄生虫学专家Ajai Vyas说。

在非确定宿主或中间宿主中，弓形虫以操纵行为而闻名。这在啮齿动物中研究得尤为透彻，寄生虫会降低宿主对猫的气味的先天恐惧感。人们认为这是一种适应，可以增加啮齿动物宿主被猫吃掉的可能性，从而让弓形虫有机会繁殖。

然而，弓形虫操纵策略的机制仍然是个谜。一些人认为寄生虫寄居在大脑的特定区域并影响那里的神经元，而另一些人则推测它更广泛地干扰多巴胺信号传导。第三种假说认为，操纵根本不需要弓形虫存在于大脑中，而是通过激素相互作用引发。

行走在狂野的一面

尽管弓形虫的行为操纵及其潜在机制正处于积极研究之中，但迄今为止的大部分研究都集中在实验室动物上。最早的研究之一发表于2000年，故意使用了具有野生血统的实验鼠，但之后的研究倾向于关注实验室培育的品系。

Vyas说，实验室环境的优势在于其比自然环境简单得多，但“显然存在一个问题，那就是实验室不是生物学。”“但另一方面，在野外……你只能进行观察性研究、病例对照研究、纵向研究，但永远无法进行实验性操纵。”

少数研究调查了弓形虫对野生中间宿主的行为影响；其中包括对野生啮齿动物以及海獭、黑猩猩，甚至人类（是的，它也会影响我们的行为）的研究。然而，2021年的一项研究将研究范围扩大到了新的领域：斑鬣狗。

这项由佛罗里达州诺瓦东南大学的Eben Gering和科罗拉多大学博尔德分校的Zachary Laubach领导的新研究表明，弓形虫不仅增加了幼年鬣狗面对猫（在本例中为狮子）时的胆量，而且感染还会增加鬣狗被狮子杀死的几率。这是已知的第一项证据，表明弓形虫在野生宿主中引起的对猫的恐惧感降低伴随着捕食的代价。

追踪足迹

Vyas说：“这是弓形虫文献中的一个非常重要步骤，因为‘捕食只发生在自然环境中。你不能把一只海豚放在浴缸里研究它的游泳行为。’”

不幸的是，虽然该研究使用了三十多年来收集的大量数据，并且在统计学上具有很强的说服力，但它缺乏真正的实验对照来证实弓形虫感染与死于狮子之间的关系。然而，其潜在关联的证据仍然是开创性的，Vyas将其视为进一步研究的信号。

“我真正想看到的是机制……与行为之间的关系，”他说。“从大脑和激素开始。”Vyas不仅对寄生虫及其宿主感兴趣，还对其关系对整个生态系统的影响感兴趣。“那些（大脑和激素）变化在生态群落中有何印记？”

至于我们相对渺小的宠物，则不必太过担心。虽然一些研究表明弓形虫可能对我们自身的性格和运动表现产生微妙影响，但人类是死胡同宿主；无论感染状况如何，家猫吃掉主人的可能性都接近于零。尽管如此，清理猫砂盆仍然是个好主意。