要找出腕足动物、苔藓动物和触手蠕虫之间有任何相似之处可能看起来是不可能的。这些海洋生物都过着固着的生活——附着在海底的岩石和珊瑚礁上。但像蛤蜊一样、拥有坚硬外壳的腕足动物，可能与长得像蓬松水生植物的动物有什么共同之处呢？
科学家们表示，答案在于这些动物的祖先。根据《Current Biology》上发表的最新研究，所有现存的腕足动物、苔藓动物和触手蠕虫可能都可以追溯到一个单一的物种——一种被称为 Wufengella 的古老、带壳蠕虫。
“当我第一次看清楚显微镜下我看到的是什么化石时，我简直不敢相信我的眼睛。这是我们经常猜测但希望能有一天亲眼看到的化石，”牛津大学的研究作者兼古生物学家 Luke Parry 在一份新闻稿中说。
触手冠动物谱系
所有动物都被分为大约 30 多个不同的类别，称为门。这些门都有特定的解剖结构，使它们区别于其他门，而且只有少数几种结构包含在多个门中。
例如，只有三个门——腕足动物、苔藓动物和触手蠕虫——拥有称为触手冠的折叠、带褶皱的触手。这些特化的触手允许动物捕捉漂浮在海洋中的食物颗粒，为这三个门赢得了“触手冠动物”的集体称号。它们也提供了解剖学上的线索，表明触手冠动物可能彼此密切相关，尽管它们在身体结构上存在其他差异。
现在，一枚保存特别完好的 5.18 亿年前的化石样本为这三个门密切的祖先关系提供了进一步的证据。它表明它们最近的共同祖先可能是 Wufengella，一种灵活的、带壳的蠕虫物种。
“这项发现突显了化石在重建进化过程中的重要性，”自然历史博物馆的研究员、研究作者 Greg Edgecombe 在一份新闻稿中说。“仅仅观察现存的动物，我们会得到一个不完整的画面，它们之间只共享相对有限的解剖特征。有了像 Wufengella 这样的化石，我们可以追溯每个谱系到它们的根源，认识到它们曾经的样子截然不同，并且有过截然不同的生活方式，有时是独特的，有时是与更远的亲戚共有的。”
Wufengella
根据分析该化石的研究团队称，Wufengella 是一种短小、体型小于一英寸的物种。这种古代蠕虫被一系列带壳的、类似盔甲的板块保护着，身体两侧覆盖着许多瓣状突起和一丛丛的刚毛。
研究人员说，这些特征，加上蠕虫体内的内部结构，暗示该物种与触手冠动物有共同的祖先。此外，结合对动物氨基酸序列的分子分析，它们证实了今天现存的腕足动物、苔藓动物和触手蠕虫都彼此密切相关。
“Wufengella 属于寒武纪化石的一个群体，对于理解触手冠动物如何进化至关重要，”Parry 说。
