童年创伤可能不仅仅在心理上留下持久的印记，也在DNA上留下印记。这一消息来自麦吉尔大学和“自杀大脑库”，这是一个位于魁北克的组织，对遭受过虐待的自杀受害者进行了尸检。结果显示，所有受害者的脑部都出现了DNA的改变，使他们对压力特别敏感。虽然基因变异主要是在受孕时遗传的，但研究结果表明，环境因素也可以在之后引入这些变异。“虐待改变基因功能的想法为行为和药物治疗开辟了新的窗口，”研究负责人、神经科学家帕特里克·麦高文说。
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在逆境时期，大脑会触发皮质醇的释放，这是一种负责“战斗或逃跑”反应的激素。麦高文发现，由于与压力相关的差异基因表达，遭受过儿童虐待的人的大脑中，糖皮质激素受体的水平较低。皮质醇通常与这些受体结合；由于受体数量减少，皮质醇含量更高，对压力的抵抗力也更弱。
在他的研究中，麦高文审查了医疗记录和警方报告，并采访了家庭成员，以确定受试者是否在早期生活中遭受过虐待。然后，他检查了受试者的脑组织，发现那些遭受过虐待的人，糖皮质激素受体表达减少了40%。“如果我们能够确定这些变化是如何发生的，我们就可以识别出高危人群，并最终找到治疗方法，”麦高文说。
