研究人员在四月份报告称，一种针对癌症干细胞的疫苗能显著限制小鼠肿瘤生长。如果这项技术对人类有效，它可用于训练人体自身的免疫系统来攻击并摧毁大多数癌症的根源细胞。
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人们认为癌症干细胞潜伏在几乎每种类型的肿瘤中。像其他类型的干细胞一样（可以发育成许多其他细胞类型），它们可以反复分裂。与其他干细胞不同的是，它们无限增殖，被认为是癌症复发和进展的主要驱动因素。“肿瘤复发只需要一个残留的癌症干细胞，”密歇根大学安阿伯综合癌症中心的免疫学家 Qiao Li 说。“这些细胞是真正的坏家伙。”因此，目标是彻底清除它们每一个。
为此，Li 和他的同事开发了一种专门针对癌症干细胞的疫苗。首先，他们让小鼠树突状细胞（教导其他免疫细胞攻击什么的细胞）接触取自小鼠肿瘤的干细胞。然后，树突状细胞刺激免疫系统的主要战斗细胞——T 细胞——去寻找并杀死癌症干细胞，这是它们通常不会做的事情。最后，Li 的团队给一组健康小鼠注射了暴露的树突状细胞疫苗，然后注射了致癌细胞。另一组小鼠只注射了癌细胞。四十天后，接种疫苗的小鼠体内的肿瘤大小是未接种疫苗动物的十分之一。
这种方法是否能缩小人类肿瘤尚不得而知。如果它对人类与对小鼠一样有效，这种疫苗有朝一日可以在手术、放射治疗或化疗后给予癌症患者，以防止肿瘤再生。目前，Li 的方法仅在癌症已经确立后才起作用，但还有一个更大的希望：如果研究人员能识别出所有恶性肿瘤共有的癌症干细胞，他们可能能够开发一种广泛的疫苗来从一开始就预防癌症。
