每晚我们都在参与一个微小的生物奇迹——从清醒到睡眠的转变。去年九月，华盛顿州立大学的研究人员在理解这一转变发生的化学触发机制方面取得了显著进展。
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睡眠的关键原来是身体中最重要的分子之一：ATP，这种化合物储存着用于代谢的能量。神经生物学家詹姆斯·克鲁格和他的同事发现，我们在清醒时大脑神经元的重复放电会导致它们在细胞之间的空间释放ATP。随着这种分子的积累，它会与相邻的神经元和神经胶质（支持）细胞结合；这使得细胞能够吸收其他化学物质——例如肿瘤坏死因子和白细胞介素1——这些化学物质很可能使这些细胞进入睡眠状态。
克鲁格说，这一发现意味着睡眠“不是一种全脑现象”。它只发生在白天最活跃的神经回路中，因此释放了最多的ATP。换句话说，即使我们入睡后，大脑的某些部分仍然可以保持相对清醒。“这是一个非常重要的发现，”明尼苏达大学的睡眠专家马克·马霍瓦尔德表示，他没有参与这项研究。“只有部分大脑睡眠的观点与我们对梦游的理解非常吻合，在梦游时，人们睁着眼睛，可以轻松地在物体周围行走，但却不知道自己在做什么。”更清晰地了解ATP在这个过程中的作用，可能会为治疗失眠和其他睡眠障碍的新药物指明方向。
