关于大型猫科动物，首先要知道的是：并没有一个官方的“大型猫科动物”定义。
19世纪，解剖学家理查德·欧文将猫科家族（Felidae）分为“咆哮者”和“呼噜者”。如今，基于这一区分，某些定义仅将能够咆哮的猫科动物视为“大型”——即狮子、老虎、美洲豹和豹子。
欧文认为，不同的发声方式源于舌骨的解剖结构，舌骨支撑着喉和舌。在呼噜者身上，这种结构是僵硬的。而在咆哮者身上，它则更具柔韧性。
然而，亚洲的雪豹却打破了这一清晰的分类。尽管拥有柔韧的舌骨，但这些被当地人称为“山之幽灵”的隐秘猎食者并不会咆哮。
研究人员现在认为，咆哮者声带上特有的弹性组织垫解释了不同的发声方式。
其他定义则根据体型将大型猫科动物分组，并加入了云豹、猎豹、雪豹和美洲狮。其中最大的巨无霸是老虎，体长可达13英尺。
除了体型优势，老虎通常不对人类构成威胁。但孟加拉国咸水林区的苏珊达班红树林中的老虎是个例外，每年杀死20多人。
20世纪70年代，一位德国生物学家提出，这些老虎因饮用盐水而导致肝脏和肾脏受损，变得易怒并倾向于攻击人类。然而，近期的研究表明，高水平的人类活动出现在老虎的领地，为致命的冲突埋下了伏笔。
在现在的肯尼亚地区，1898年，两头臭名昭著的“察沃食人狮”跟踪、杀死并吃掉了惊恐的铁路工人。开枪打死这两只动物的英国军官约翰·帕特森声称，它们造成了135名受害者。
对察沃狮子遗骸进行的现代分析（这些遗骸现存放在芝加哥菲尔德博物馆）表明，这对狮子实际上吃掉了大约35名人类。研究人员通过分析动物组织中的化学成分比例（这些比例记录了饮食细节）确定了较低的死亡人数。
2017年对察沃狮子和赞比亚第三头食人狮的研究表明，它们可能因为牙科疾病和损伤，转而捕食更柔软、更容易咀嚼的人类。
Life on White/Alamy Stock Photos
与察沃地区许多雄狮一样，这些食人狮也无鬃毛，这可能是对当地比塞伦盖蒂更炎热干燥气候的一种适应。
在其他地区，雄狮的鬃毛越黑，表明雄狮的雄性激素水平越高——我们说的不是温度。鬃毛颜色更深的狮子拥有更高的睾酮水平，这象征着统治地位并提高了它们的繁殖成功率。
另一个熟悉的颜色变种是黑豹，但——恕提查拉（T'Challa）——实际上并没有这样的物种。这个词通常泛指任何深色、患有黑化病的大型猫科动物，通常是美洲豹或豹子。
潜行的、阴险的黑豹在早期美国民间传说中形象十分突出，偷窃灵魂并跟踪拓荒者。但是，除了西南地区偶尔出现的美洲豹外，美国从未记录过黑化的大型猫科动物——在全国其他地区，自然的黄褐色美洲狮是唯一本土的大型猫科动物。
人们可能害怕美洲狮，但实际上是美洲狮处于危险之中。19世纪和20世纪初的悬赏计划极大地减少了它们在北美洲的数量。东部美洲狮最后一次被看见是在1938年，并于2011年被宣布灭绝。
然而，美洲狮仍然存在于落基山脉以西，并且在过去25年中，在中西部地区记录到的独居美洲狮的目击事件有所增加。
重新建立美洲狮的数量可能会减少鹿的过度繁殖。2016年，研究人员估计，大型猫科动物的存在将使美国东部与鹿相关的车祸事故减少22%。
另一个潜在的减少：幼崽。大多数大型猫科雄性会杀死其他雄性的幼崽，以便让雌性更快地恢复发情期，从而让它们能够孕育自己的后代。
然而，研究人员从未在猎豹身上观察到过杀婴行为，这可能是因为猎豹妈妈很“风流”：一项研究发现，43%的多胎幼崽的幼崽来自不同的父亲，这使得雄性更难分辨哪些幼崽是自己的，从而不太可能杀死它们。谁说猎豹不会兴旺发达？
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