阿尔茨海默病之所以如此难以对付，部分原因在于它的隐匿性。传统上，只有通过尸检才能确诊。去年这种情况发生了改变，研究人员使用两种工具，对活体受试者进行了近乎100%准确的诊断，这一壮举最终可能使患者在病情发展到晚期之前寻求药物治疗。
在第一种方法中，医生注射一种放射性染料，该染料会与淀粉样蛋白斑块结合，淀粉样蛋白斑块是一种积聚在患者大脑中并是该病症标志的有害蛋白质；然后，他们通过PET扫描大脑来检测染料。去年夏天，费城Avid Radiopharmaceuticals的研究人员利用该技术，在35名阿尔茨海默病患者中确诊了34名，后来通过尸检得到证实。考虑到目前被诊断患有阿尔茨海默病的患者中有20%实际上患有其他疾病——尤其是抑郁症、维生素B12缺乏症、帕金森病痴呆症或以微型中风为特征的血管性疾病——这是一个巨大的进步。
在第二种技术中，医生将注射器插入脊柱，抽取脑脊液，并分析其中是否存在淀粉样蛋白和其他与该病症相关的蛋白质，即tau蛋白。该方法于8月得到证实，当时宾夕法尼亚大学的科学家在90%有认知障碍的患者中发现了这些标志物。
华盛顿大学医学院的神经学家David Holtzman认为，这些工具将促使急需的阿尔茨海默病药物试验进行改革，目前这些试验主要关注已经出现疾病症状的受试者。“淀粉样蛋白斑块的形成往往在出现任何认知迹象的10到15年前就开始了。如果我们想产生重大影响，就必须及早治疗患者。一旦出现症状，损害可能已经不可逆转了，”Holtzman说。
“如果用于预防而不是疾病晚期，已有的治疗方法可能有效，”Holtzman继续说道。“现在面临的挑战是设计实验研究，利用认知正常的个体中的生物标志物，来确定谁真正能从药物中获益。”
为了帮助患者，新药物也在研发中。最有希望的想法之一来自诺贝尔奖得主、纽约洛克菲勒大学的Paul Greengard，他发现了一种能促进神经元产生有害淀粉样蛋白斑块的酶。他的动物研究表明，干扰该酶的药物可以预防阿尔茨海默病，且副作用的风险较低——他预计这种方法将在三年内开始人体试验。如果一切顺利（在阿尔茨海默病研究中这是一个很大的“如果”），针对该酶的疗法可能在不到十年的时间内就可以用于患者。
“成功的药物开发、影像学和生物标志物是相辅相成的，”布莱根妇女医院和哈佛医学院的神经学研究员Michael Wolfe说。“这些诊断工具是向前迈出的重要一步。最终，人们能被及早识别出来，并且临床试验能招募到合适的人选来有效测试这些药物。”
