当北极熊开始死亡时，没有人怀疑是斑马。
杰尔卡是第一个。这只 20 岁的北极熊在圈养环境下出生，两岁起就居住在德国的伍珀塔尔动物园。2010 年夏天，她开始出现癫痫发作，八天后，即 6 月 16 日，她最终去世了。住在同一个围栏里的雄性北极熊拉尔斯也病得很重。他被接上静脉滴注并接受了抗癫痫药物治疗。几周后，他最终完全康复了。
动物园管理员解剖杰尔卡尸体时，发现她大脑有炎症迹象。损伤的模式指向病毒感染，但没人知道是哪种病毒引起的。由莱布尼茨动物园和野生动物研究所的亚历克斯·格林伍德领导的科学团队搜索了杰尔卡的大脑组织，寻找从狂犬病到犬瘟热病毒等多种可能病毒的遗传物质。他们只发现了一个匹配项，看起来很像 EHV1——一种感染马的病毒。
EHV1，或称马流产病毒，是一种疱疹病毒，与引起人类疱疹和水痘的病毒有关。它会影响马和驴的肺部、气道和大脑，并且在动物园的斑马中很普遍。格林伍德认为病毒很可能从伍珀塔尔动物园的斑马身上传播到了杰尔卡身上，但尚不清楚是如何发生的，因为斑马距离北极熊有 68 米远，从未有过直接接触。也许是动物园管理员在它们之间传播了病毒，或者也许是老鼠在两个围栏之间进出时传播了病毒。
杀死杰尔卡的病毒不是纯粹的 EHV1 毒株。它的一个基因含有来自近亲 EHV9 的 DNA。这是一种“重组病毒”。EHV1 和 EHV9 在某个时候感染了同一只斑马，并融合形成了一种杂合病毒，然后感染了杰尔卡和拉尔斯。
这不是 EHV1 第一次在动物园引起问题。在另一家德国动物园，它杀死了四只黑熊。在另一家动物园，它导致两只汤姆森瞪羚和 18 只豚鼠死亡，均因脑损伤。与此同时，EHV9 在圣迭戈动物园杀死了一只北极熊，它被安置在离一群格氏斑马约 200 英尺的地方。这种广泛的适应性不寻常，尤其是因为疱疹病毒通常只感染一种特定的宿主。
更糟糕的是，疱疹病毒可以在不出现杰尔卡死亡和拉尔斯生病等明显症状的情况下感染宿主。格林伍德发现，另一只名叫斯特鲁波的北极熊，它于 2006 年因 unrelated 的肾脏疾病死亡，也感染了 EHV1。他的毒株与杰尔卡的毒株相同，尽管没有额外的 EHV9 DNA 片段。他也只是在血液中携带病毒，而不是在大脑中，这或许可以解释为什么他从未出现致命症状。
因此，我们不知道 EHV1 和 EHV9 在圈养动物中的普遍程度、它们的传播方式或控制方法。我们只知道它们可以感染至少五个不同类群的哺乳动物。这对于动物园来说是件大事，因为动物园为这些不挑剔的病毒提供了大量新的、意想不到的宿主。
格林伍德的研究突显了动物园面临的众多问题之一。通过将来自不同大陆和栖息地的动物聚集在一起，它们为可能破坏动物园宝贵保护工作的新病毒创造了滋生地。
参考：Greenwood, Tsangaras, Ho, Szentiks, Nikolin, Ma, Damiani, East, Lawrenz, Hofer & Osterrieder. 2012. A Potentially Fatal Mix of Herpes in Zoos. Current Biology http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2012.07.035
图片来自 Muhammad Mahdi Karim 和 Alan Wilson
