绞尽脑汁，就有机会赢取NASA的现金奖励（图片来源：NASA）各位，系好安全带，因为NASA向你们发起挑战了。周六，NASA在纽约世界创客博览会上宣布，已开放“火星平衡质量挑战”的注册。该航天机构一直热衷于通过在线众包项目（如“目标小行星！”、“行星绘图师”和“成为火星人”）以及实地挑战（如其年度“样本返回机器人挑战”）来吸引公民科学家。今年8月，他们与ECAST（科学与技术专家与公民评估）合作开展了“为NASA的小行星计划提供信息”项目，该项目邀请公众讨论和评论NASA如何应对小行星探索、潜在小行星威胁和行星防御。那么，火星平衡质量挑战究竟是什么？火星探索是该机构的主要项目之一。自成立以来，火星探索计划（MEP）已进行了广泛研究，以了解其气候、自然资源，以及重要的是，火星上是否存在生命的可能。在2012年的一项任务中，NASA成功将名为“好奇号”的火星科学实验室（MSL）机器人探测器着陆在火星表面。为了准确着陆到预定地点，该探测器使用了一个精密制导系统，其中包括两个可抛弃的钨平衡质量，每个重150公斤（约330磅）。第一个平衡质量由两个165磅的重块组成，在进入火星大气层之前被抛出，以抵消航天器在进入过程中的质心。第二个平衡质量由六个55磅的重块组成，在大气层进入后被抛出，并在降落伞部署前重新平衡了航天器的质心^1,2。（你甚至可以看到这些平衡质量在火星表面造成的撞击坑的图片。是不是很酷？）
MSL上可抛弃的钨平衡质量的定位。两条蓝线代表进入前抛出的150磅平衡质量，进入后抛出的六个55磅质量由蓝圆表示。（图片来源：NASA^2）这与挑战有什么关系呢？在2012年的任务中，这些平衡质量只是简单的钨制死重。对于本次挑战，NASA希望大众帮助回答的问题是：“如果您在进入火星任务之前有高达150公斤的可抛弃质量，在进入和着陆阶段又有另外150公斤的可抛弃质量，您可以用它来做什么有用且能在科学或技术上增进知识的事情？” 换句话说，NASA希望通过在未来的任务中用有用的载荷取代平衡质量，达到一举两得的目的：既能履行平衡质量的功能，又能获得额外的知识。NASA与Innocentive公司合作，为获胜提案提供20,000美元的奖金。根据他们的网站，这是一个“理论挑战”，这意味着公民科学家只需提交一份书面提案，但“需要提供创意、图纸和详细程序。” NASA在一份官方新闻稿中表示，NASA火星探索计划的项目主管Lisa May说：“我们希望人们参与到我们前往火星的旅程中。这项挑战是一种创新的方式，可以将创新的想法融入我们的规划过程，或许还能帮助NASA在任务中打包更多的科学和技术。” 该挑战自向公众开放以来，短短两天内已吸引了215,226名活跃参与者，并且还在不断增长（截至撰写本文时）。参与可以是个人的，也可以是团队合作。对于团队，Innocentive提供名为“团队项目室”的在线工作空间，以提高协作效率并记录过程。
该火星平衡挑战是更大规模的“NASA Solve”计划的一部分，“NASA Solve”是一个在线平台，列出了所有向公众开放的机会。这些挑战是NASA需要公民科学家协助解决的问题。NASA首席技术官David Miller在新闻稿中表示：“NASA致力于吸引公众，特别是通过火星平衡质量挑战等创新活动吸引创客社群，而‘NASA Solve’是公众、创客和其他公民科学家在一个地方查看所有NASA挑战和奖金的好方法。” 火星平衡质量挑战的创意没有学科限制，所以（火星）天空才是极限。点燃你们的想象力，磨练你们的谷歌搜索技能，开始行动吧！资料来源
Harwood, William “Curiosity relies on untried 'sky crane' for Mars descent” CBS News 2012年7月30日（链接）
Brugarolas Paul B., Miguel San Martin A. and Wong Edward C. “The RCS 3-axis attitude control system for the exo-atmospheric and guided entry phases of the Mars Science Laboratory” NASA.gov（PDF链接）
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