一头格陵兰鲨鱼在被释放后游向水面，地点靠近一艘研究船。（图片来源：Julius Nielsen） 永远不要问一位女士的年龄——除非，她是一头 16 英尺长的格陵兰鲨鱼，而且是为了科学研究。根据周四发表在《科学》杂志上的一篇论文，该鲨鱼物种被证明具有非凡的寿命，可达 400 岁，并在约 150 岁时达到性成熟。研究人员通过对其眼晶状体蛋白质进行放射性碳定年，并依赖于 20 世纪 50 年代和 60 年代全球核武器释放的放射性峰值——“炸弹脉冲”，来估算了 28 头雌性格陵兰鲨鱼的年龄。这些估计使格陵兰鲨鱼成为最长寿的动物之一，仅次于像“明”这只 507 岁的蛤蜊这样的固定栖息的无脊椎动物。其他科学家怀疑该研究报告的确切年龄，但同意这些鲨鱼可能是百岁老人，这对保护工作具有重要意义。伍兹霍尔海洋研究所的海洋生物学家 Simon Thorrold 说：“我对他们得出的数字几乎没有信心……但这不应掩盖整体信息。”他没有参与这项研究。他说：“格陵兰鲨鱼可能非常长寿，我们需要知道这一点，以便在制定任何人类对其影响的保护和可持续管理方法时能够考虑。”
400 岁，误差 100 岁
格陵兰鲨鱼是寒冷的北大西洋的居民，它们以生长缓慢而闻名。成年鲨鱼身长可达 12 到 15 英尺，每年生长不到 1 厘米，雌性比雄性体型更大。缓慢生长和体型大的模式暗示着这些鲨鱼寿命很长，但以前没有人直接测量过它们的年龄。
一头格陵兰鲨鱼在被释放后游动。（图片来源：Julius Nielsen） 由哥本哈根大学的海洋生物学家领导的研究人员获得了在 2010 年至 2013 年间在科学调查中意外捕获并被致命伤的鲨鱼。为了估算鲨鱼的年龄，该团队使用了几种非常规的放射性碳定年方法，这导致了很大的不确定性。例如，最大的鲨鱼，身长略超过 16 英尺，估计年龄为 392 岁，存在 120 年的误差范围；它可能年轻到 272 岁，也可能年长到 512 岁。400 岁的年龄处于其可能出生日期范围的中间。该研究的首席作者、哥本哈根大学的博士生 Julius Nielsen 说：“人们非常关注这 400 岁。”“我的工作是脚踏实地，”并重申 400 岁是“几乎最有可能的，但存在一些不确定性。”尽管如此，Thorrold 说，研究作者“用同样的数据集比我更大胆得多。”
海底的年龄测定很难
陆地动物会从大气中吸收放射性碳，即碳 14，并将其纳入体内。当它们死亡时，这种重碳会以已知速率自然转化为氮。通过测量剩余的放射性碳量，科学家可以计算出动物死亡已有多长时间。但 Nielsen 说：“一旦进入海洋，放射性碳定年就会变得非常困难。”来自大气的新放射性碳会与海洋中较旧的碳混合，具体取决于深度和地理位置。Nielsen 说：“由于鲨鱼在四处游动……样本有可能来自北大西洋的任何地方。”“如果我们确切地知道我们的碳来自哪个水体，我们的年龄估计就会精确得多。”研究人员使用了鲨鱼的眼晶状体——这是一个不寻常的用于放射性碳定年的组织——因为人们认为中心的蛋白质是在胎儿时期形成的，并在生命过程中保持不变。这些分子应该保留鲨鱼出生时携带的放射性碳，而不是它们一生中吸收的放射性碳。
一头格陵兰鲨鱼游向 Julius Nielsen 的研究木筏。（图片来源：Julius Nielsen/juniel85/Instagram） Nielsen 说：“成功的秘诀在于，这项研究不仅有大量动物，而且有各种大小和年龄的动物。”最小的两条鲨鱼明显是在过去 60 年内出生的，因为它们具有极高的放射性碳值，这归因于 20 世纪 50 年代末开始释放的核武器材料：所谓的“炸弹脉冲”。其他 26 条较大的鲨鱼肯定比“炸弹脉冲”时期要老，但具体老多少尚不清楚。可能的出生日期范围从 1460 年到 1960 年，这意味着仅凭放射性碳日期只能说这些鲨鱼的年龄在 556 岁到 56 岁之间。Thorrold 说：“你正在解读海洋中非常细微的放射性碳变化……来得出那些更老的日期，而这是不可能做到的。”“他们开始添加我認為非常難以證明假設。”为了缩小估计范围，研究人员假设鲨鱼的长度以可预测的方式与年龄相关。当原始估计受到这条规则的限制时，结果是较短的年龄范围。但更精确的日期只有在假设的长度与年龄关系是正确的情况下才是准确的。而根据 Thorrold 的说法，“我们知道体型并不是一个特别好的年龄预测指标。”
重要的是它们很长寿
Thorrold 说：“我不想让最初的信息在关于是 100 岁还是 400 岁的细节中丢失……就保护问题而言，这不一定那么重要。”了解格陵兰鲨鱼寿命长且繁殖慢意味着它们需要被对待得不像鳕鱼，而更像鲸鱼；也就是说，更像海洋哺乳动物，而不是鱼类。尽管确切日期存在不确定性，这项研究为一种神秘的物种增添了宝贵的数据。Nielsen 在几年前他工作的一艘研究船捕获了一头格陵兰鲨鱼后，受到了研究格陵兰鲨鱼的启发。“我想知道关于这种超级令人印象深刻的动物有哪些已知信息，”他说。而“令人震惊的是，实际上了解的信息很少。”这项年龄测定研究是他博士论文的一部分，论文还将使用卫星跟踪和遗传学来更好地了解格陵兰鲨鱼的生态。
