生活在地中海的海胆有了新的敌人：须须火虫。这种没有牙齿但决心坚定的捕食者，尽管海胆有棘刺和坚硬的外壳，却找到了一种吞噬海胆的方法。而这些蠕虫对海胆的食欲可能会重塑整个海洋生态系统。
须须火虫，学名Hermodice carunculata，体长可达一英尺，身体毛茸茸的，但不是可爱的那种，而是“请勿触碰”的那种。蠕虫身体两侧的白色簇状物是刺毛团。该物种生活在跨越大西洋两岸的热带沿海水域。近年来，它在地中海也变得更加常见，在过去十年里，它在意大利海岸的数量激增。罗伯托·西蒙尼尼（Roberto Simonini）来自意大利摩德纳的摩德纳和雷焦艾米利亚大学（Università degli Studi di Modena e Reggio Emilia），他说：“这种激增的原因仍不清楚。”
当西蒙尼尼和其他研究人员将火虫从水中收集并带回实验室时，蠕虫呕吐出了“大量的棘刺”，合著者萨拉·里吉（Sara Righi）说。科学家们还注意到，在野外，火虫有时似乎会攻击海胆。海胆壳空空如也，棘刺被剥光，散落在海床上。研究人员决定调查这些新来的蠕虫是否在以某种方式捕食海胆。
海胆在海底爬行觅食时，会穿上令人印象深刻的盔甲来保护自己。它们有一个坚硬的外壳，称为壳体，上面覆盖着一层密集的棘刺。捕食海胆的动物通常有强壮的爪子或牙齿，可以穿透它们的盔甲。
因此，科学家们没有料到火虫能够咬到海胆。“它们没有手臂、指甲或下颚来操纵和打破坚硬的外壳，”西蒙尼尼说。但当研究人员将这两种动物放在同一个水箱里时，他们看到了不同的景象。
科学家们将三只Paracentrotus lividus海胆放入一个有25只饥饿的须须火虫的水箱中，重复了五次。一两个小时里，蠕虫在水箱里游动，对海胆不屑一顾。但当一只蠕虫偶然碰到海胆时，它便行动起来。其他蠕虫也跟了上来，蜂拥而至，围攻着它们带刺的猎物。
一些蠕虫抓住了海胆的身体，将喉咙翻出来，开始吞食棘刺。其他的蠕虫则忙着将海胆翻过来。一旦它们把海胆从水箱底部撬开，海胆的嘴巴就暴露了出来。
海胆的咀嚼器官是一个叫做亚里士多德提灯的复杂器官。科学家们看到一只蠕虫抓住这个结构，并将其完全吸食干净。然后，蠕虫会爬进它制造的洞里，从内部吃掉海胆。
即使你支持火虫，这种行为也令人担忧。这是因为海胆是海洋生态系统重要的塑造者。里吉解释说，P. lividus以藻类为食，否则这些藻类会长成茂密的海藻林。当大量的P. lividus海胆在一个区域觅食时，该区域就会变得贫瘠而布满岩石，从而允许不同类型的藻类生长。须须火虫进入意大利海岸可能会减少海胆的数量，并扰乱生态系统类型之间的平衡。
里吉说，尽管科学家们不知道是什么导致了须须火虫在地中海数量的增加，但变暖的海洋可能会帮助扩大蠕虫的分布范围。所以海胆应该注意它们的后背——和嘴巴。
