Winter 的早期生活并不轻松。在只有几个月大的时候，这只宽吻海豚被缠在了佛罗里达州卡纳维拉尔国家海岸的一片泻湖里的一个捕蟹器里。绳索曾一度切断了她尾巴的血液循环，直到一艘渔船和来自海洋世界研究所的一名工作人员 于 2005 年救了她。
Winter 的尾巴失去了，不得不截肢。在许多不幸的情况下，故事到这里就结束了。Hanger Clinic 的假肢部门副总裁 Kevin Carroll 说：“但这是一只非常坚强的小海豚。”Hanger Clinic 是一家为人类——有时也为动物——制造假肢并提供骨科护理的公司。
事故发生后，Winter 被送往坦帕市附近的清水海洋水族馆。那时，Carroll 和他在 Hanger 的假肢专家团队参与了进来。
一个独特的挑战
Carroll 专长于为截肢者制作假肢。人们可能因各种原因失去肢体，无论是整条腿还是仅仅一只脚。截肢者也身材、体型、体重和年龄各不相同，这意味着 Hanger 必须根据使用者调整每一个产品。但到目前为止，他处理的大部分病例都是人类。
Carroll 说：“我们不得不从零开始为这只海豚设计。”尽管如此，他还是以开放的心态迎接了这一挑战。
Carroll 和他的团队使用了一种由碳复合材料制成的弹簧叶片系统来制作尾巴。他说，这个假肢可以让海豚在水中推进自己。但另一个挑战是他们如何将人造尾巴固定在 Winter 的身体上。对于人类来说，通常会有一段残肢可以作为假肢的基座。但海豚的整个下半身是左右和上下摆动的。该团队不想让 Winter 失去这种能力，因此他们需要弹簧叶片能够旋转。
最终，假肢团队使用了一种带有凝胶状材料的吸力系统，这种材料通过一种袖套固定在 Winter 的躯干上。这个袖套的作用方式类似于你抓住一只橡胶手套的一根手指，就很难把它拔下来。“那个固定得相当好，”Carroll 说。但他们也必须确保皮肤不会逐渐撕裂。“我们希望它超级柔软、超级有弹性，”Carroll 说。
一段长久的关系
即使在他们开发出尾巴之后，团队的工作远未结束。Winter 在他们制作第一个尾巴时只有几个月大。但她长得很快。Carroll 说，当这只海豚成年时，身长约四英尺。对于 Hanger 团队来说，这意味着要时不时地为她不断变化的身体制作新的人工尾巴。Winter 会认出团队成员，并在他们来到水族馆时有时会迎接他们。
Carroll 说：“她就像一只小狗。”“我们享受着这一切的方方面面，从来没有把它看作是一种挑战。”至于 Winter 本身，他指出她并不总是看起来很高兴，但“快乐的日子多于不开心的日子。”
Winter 于 2021 年因 胃肠感染 在 16 岁时去世。但她的传奇以多种方式得以延续。首先，Winter 的真实生存故事启发了 2011 年的电影 《海豚的故事》，摩根·弗里曼在片中扮演了一个受 Carroll 启发的角色。（Winter 自然是扮演了她自己。）在坦帕，她既是当地的明星，也是一个旅游景点。假肢团队甚至以这只海豚的名字命名了他们创造的用于固定尾巴的凝胶——WintersGel。“在她身上利用 WintersGel 所取得的技术进步，持续改变着佩戴假肢者的生活，”清水海洋水族馆发言人 Kelsy Long 说。
此后，Carroll 说他与许多其他动物合作过，包括野生和家养的动物——从失去一条腿的沙丘鹤到失去鳍状肢的海龟。“虽然我的主要重点是恢复我们人类患者的行动能力，但我也会尽我所能帮助我们受伤的动物朋友，”他说。Carroll 还说，他曾与许多有身体挑战的人合作过，这些人是在水族馆看过 Winter 后来到 Hanger 的。
Long 补充说，全世界有数百万人受到她的故事的启发。“Winter 将永远对经历肢体缺失和肢体差异的退伍军人、儿童和成人产生持久的影响，”Long 说。“她提醒我们要庆祝我们的不同之处，并且只要有毅力，我们就能克服任何生活挑战。”
