瑞典乌普萨拉大学地质学家里德·舍雷尔表示，与世界上其他大型冰盖不同，西极地冰盖的大部分位于海平面以下的地形上，填满了南极洲的一个巨大山谷。这使得它极易受到全球变暖的影响。海洋变暖会融化冰盖边缘的大片浮冰，这可能会引发全球海平面不可逆转的上升。
广告
舍雷尔说，如果大陆冰盖边缘的浮冰融化，从南极洲内部流出的冰川将不受阻碍地流入海洋，增加进入海洋的水量。如果冰盖完全融化——根据一些模型，这个过程可能只需500年——全球海平面可能上升高达20英尺，淹没全球的岛屿和沿海地区。
关于冰盖是否面临风险的争论部分取决于它的历史。舍雷尔发现了冰盖以前崩塌的第一个直接证据。在从冰下近三分之二英里处提取的土壤样本中，他发现了被称为硅藻的微型海洋植物的化石。其中一些化石的年代少于65万年，舍雷尔说，它们是在上次开放海洋而非冰覆盖南极洲这部分地区时沉积的。
“到目前为止，还没有直接证据表明它以前发生过，”舍雷尔说。尽管他无法准确确定硅藻的年代，但他认为它们形成于40万年前，当时地质学家认为海面温度比今天高约9到12摄氏度，海平面可能高出65英尺。如果他是对的，这些硅藻就标志着冰盖上次崩塌。
舍雷尔说：“现在你能够更好地开发全球气候模型并对其进行测试了。”“任何人都可以制作一个预测未来的模型，但如果你无法准确重建我们已知过去发生的变化，那么你将对它的未来预测没有太多的信心。”“我毫不怀疑西极地冰盖在未来的某个时候会再次消失。从地质时间的广阔角度来看，我认为毫无疑问。”
