经过数月的夏季，环绕南极洲的海冰已收缩至年内最小值。科学家们连续第三年对消失的海冰量感到震惊。
根据美国国家冰雪数据中心（NSIDC）的数据，年度最小值可能发生在2月20日，与2022年并列，是46年卫星记录中的第二低。有记录以来的最低记录发生在去年。
据NSIDC称，今年的最小值比1981年至2010年南极洲的平均夏季最小值面积小328,000平方英里。这是一个比德克萨斯州还大的“消失”冰面积。
随着南极冬季的来临，气温骤降，海冰正在重新生长。科学家们将密切关注明年9月海冰达到冬季最大值时会发生什么。
去年南极冬季高峰时，海冰明显陷入困境。经过数月的增长，其最大值比长期平均值低676,000平方英里。这以巨大优势创下了冬季最大值的新低记录。这次，“消失”的冰面积几乎与墨西哥一样大。
红线显示了南极当前海冰面积与1981-2010年期间蓝线的平均值相比。（来源：Zachary Labe）
扎卡里·拉贝
“南极洲2023年的低海冰面积以及今年2024年的低最小值，简直令人震惊，”环境科学合作研究所（Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences）的高级研究科学家Ted Scambos在NSIDC的一份声明中说。“这些连续的低值可能会引发冰盖融化、冰盖上的降雪以及周边海洋变暖的真正改变。”
但Scambos警告说，南极海冰的面积在最近的过去往往会显著波动。就在10年前，它还在创下历史新高。
科学家们不确定这些南极海冰剧烈波动的背后原因。但海水和空气温度、风和洋流的变化很可能有关，其中既有自然变异，也有人为引起的气候变化。由于这种复杂性，科学家们无法排除反弹的可能性。
尽管如此，最近的研究发现证据表明，南极海冰系统已经达到了“一个突然的关键过渡期。”这意味着我们可能已经进入了一个持续下降的时期。那将是一个坏消息。
为什么你应该关心南极海冰
海冰覆盖着从南极冰川延伸出来的厚厚的漂浮冰架，有助于减缓其流入大海的速度。当冰架前的海冰屏障减少时，海浪更容易冲击它们，削弱和破坏它们。这可能导致后面的冰川更快地流入海洋，从而加速海平面上升。
海冰还会反射阳光，有助于保持低温。相比之下，无冰的水是黑色的，因此会吸收太阳能。这些现在变暖的水会从下方侵蚀巨大的、支撑性的冰架。
作为NASA“冰桥行动”的一部分，2016年11月5日对西非的飞行任务显示，冰正在从盖兹冰架（Getz Ice Shelf）前部崩裂。研究表明，变暖的海水正在从下方侵蚀西非冰架。随着冰架的削弱，它们会允许后面的冰川更快地流动。结果是：更多来自南极大陆的冰流入海洋，导致海平面上升。（来源：NASA地球观测站）
NASA地球观测站
漂浮的冰架可以支撑其后方的冰川，因为它们往往会被海底的高点卡住。但本月发表的研究表明，在这些固定点上方的冰架变薄情况在1989年至2022年间显著加速。
该研究的作者在2月21日发表在《自然》杂志上的文章中写道：“如果这种趋势持续下去，将进一步降低冰架的支撑作用，增加冰的排放，并加速南极洲对海平面上升的贡献。”
这种现象尤其令人担忧的是西非冰盖（West Antarctic Ice Sheet）。WAIS由泰瓦特斯冰川（Thwaites Glacier）——在一些媒体报道中被夸张地称为“末日冰川”（Doomsday Glacier）——及其姊妹冰川松岛冰川（Pine Island Glacier）排水。在过去的三十年里，这些冰川流入大海的冰量翻了一番，引发了人们对WAIS不可阻挡的、失控的“崩溃”可能已经开始的担忧。
目前，仅泰瓦特斯冰川——它是世界上最大的冰川，宽80英里——每十年就导致全球海平面上升约1.5英寸。这约占总量的4%。
如果泰瓦特斯冰川解体，全球海平面将上升约两英尺。这也会 destabilize 西非冰盖，而西非冰盖含有足以使海平面上升10英尺以上的冰。尽管WAIS完全崩塌并流入大海可能需要几个世纪，但我们仍将在那之前经历严重的影响。
为了充分披露，Ted Scambos是我在科罗拉多大学的同事，那里既有他工作的环境科学合作研究所，也有我指导的环境新闻中心。但我们没有一起工作。
