在相当长一段时间里，气候科学家们面临一个难题：尽管全球气温在升高，但南极洲广阔的浮动海冰却并未缩小。事实上，有时海冰反而扩张了，这违背了常识和复杂气候模型的预测。
与此同时，远在北方的北极海冰却如模型预测的那样急剧萎缩，这与变暖的世界的预期相符。
这种鲜明的差异导致气候变化怀疑论者以及一些媒体宣称，北极和南极正在相互抵消——因此，人为引起的气候变化是胡扯。
例如，安德鲁·蒙特福德（Andrew Montford）在《每日邮报》（《每日邮报》）上写道，他指出“多年来，计算机模拟一直预测海冰应该从两极消失。”当时南极海冰的增长是“一项损害气候科学信誉的失误”。（更不用说，蒙特福德是一名注册会计师，在气候科学领域没有资质。）
同样，詹姆斯·M·泰勒（James M. Taylor），现任哈特兰研究所（Heartland Institute）所长，在《福布斯》的一篇观点文章中声称，南极海冰的增长与“最常被提及的全球变暖说法之一——即全球变暖导致极地冰盖消退——相矛盾。”（泰勒曾为包括CNN、Fox News和ABC在内的多家媒体提供过此类分析，后来他的文章因未达到《福布斯》的编辑标准而被撤下。）
诸如此类的论点是不诚实的——这是委婉的说法。它们就像在说，一些地方的特大洪水和倾盆大雨与另一些地方的极端干旱和熊熊野火相抵消，所以这里没什么可看的，请继续前进。
但现在，北极和南极正在齐声发出警告：这里有很多值得关注的地方。
南极海冰创下最低范围记录
在南极，海冰在冬季会自然扩张，直到达到季节性最大值，然后随着气温升高而收缩。根据美国国家冰雪数据中心（NSIDC）的最新更新，该冰在9月10日达到了年最大范围。据NSIDC称，比长期平均值低67.6万平方英里，这是45年卫星监测时代以来的最低记录。而且差距非常大。缺失的冰面积比阿拉斯加略大。
在此之前，今年2月南极夏季末期创下了记录的最低最小值范围。
从2013年到2023年，南极海冰的范围在自1979年以来的卫星记录中呈现出最高和最低值。从2013年到2015年，范围大多高于1981年至2010年的平均值，包括2014年冬季的最大值。从2016年开始，范围大多低于1981年至2010年的平均值。2023年3月，南极海冰范围达到有记录以来的最低值；2023年9月达到最低最大值。（鸣谢：动画由Michon Scott制作，基于NSIDC的Charctic交互式海冰图）
动画由Michon Scott制作，基于NSIDC的Charctic交互式海冰图
正如上面的动画所示，2023年全年海冰范围都异常低。“今年的范围远远超出了1979年开始的45年现代卫星记录中所观测到的任何情况，”NSIDC表示。
我给NSIDC高级研究科学家沃尔特·迈尔（Walt Meier）发了邮件，希望他能进一步阐述。他表示：“多年来，南极总体上并不极端，除了偏高的情况，并且略有上升趋势。自2016年以来，情况大致发生了逆转，大多数月份南极海冰范围偏低——但没有哪个月份能表明今年有多么极端。”
与此同时，在遥远的北方，由于夏季漫长的日照和相对温暖的温度，海冰在9月19日达到了年度最小值范围。虽然没有创下新记录，但仍然是观察到的第六低值。
全球图景
将北极和南极的海冰范围加起来，9月30日的总范围比长期平均值惊人地少了4,008,000平方公里（略多于150万平方英里）。
这相当于比美国本土陆地面积的一半还大的“缺失”冰面积。
截至2023年9月20日，北极和南极海冰范围比长期平均值低了400多万平方公里。这比美国本土陆地面积的一半还多。（鸣谢：数据来自美国国家冰雪数据中心，图表由Zach Labe提供）
数据来自美国国家冰雪数据中心，图表由Zach Labe提供
将北极和南极的范围这样合并在一起，确实会掩盖这样一个事实：这些是发生在不同季节的两起独立事件——北方夏季末，南方冬季末。此外，这两个区域在地理和气候上都截然不同。
北极中心地区是一个被陆地环绕的海洋。由于这种动力学设置，它对人为变暖的反应更为直接。因此，尽管有起伏，随着全球变暖，长期趋势一直明显向下——而北极的变暖速度是全球平均速度的四倍。
与此同时，南极是一个被海洋环绕的大陆。这意味着它受到风和边缘海变化的影响很大，而这些变化是自然变异加上我们对气候系统影响的复杂相互作用的结果。由于这种复杂性，我们不能排除海冰范围反弹的可能性，即使是暂时的。
即便如此，南极海冰范围的下降幅度之大，以至于科学家们担心它现在正在步北极的后尘。正如NSIDC所说：“有人担心这可能是南极海冰长期下降趋势的开始，因为全球海洋都在变暖，而南大洋极地层的暖水混合可能会持续。”
一段时间以来，迈尔对过多解读全球海冰范围持怀疑态度。同样，这是因为北极和南极是“独立、不相关的系统，”他说。在他的邮件中，迈尔还指出气候怀疑论者如何利用北极的收缩和南极的扩张来论证没有令人担忧的事情发生。
现在，当两个半球的海冰范围都偏低时，迈尔认为关注全球范围的指标并不会误导。“它强调了损失的总体情况，”他说。
为什么南极洲会违背常识和模型？
尽管全球变暖正在发生，但为什么南极海冰在一段时间内没有缩小？
事实证明，南极海冰范围的变异性相当显著，很大程度上是因为这片大陆被开阔的海洋环绕。你可以将这种变异性视为系统中的“噪声”，它如此之大，以至于简单地“冲淡了”人为变暖带来的任何“信号”，迈尔告诉我。
然而，南极海冰最终会响应变暖，这只是时间问题。结果是，并且出于一些不太清楚的原因，这比模型预测的要晚。“但现在观测数据正在迅速赶上模型。”
模型今年未能预测的一件事是，我们看到的南极海冰急剧下降。对许多科学家来说，这种收缩与地球同时经历的创纪录的海洋温度一样令人震惊。
总而言之，冰冻圈——即世界上的冰冻区域——和海洋，都真正地想向我们传达一个信息：我们对地球生命支持系统的影响正在加速——而我们对此置之不理将是危险的。
