关于“一张图片胜过千言万语”这句话的起源，存在一些争议。有些人认为它是古代中国哲学家孔子创造的一句格言；另一些人则说它是20世纪初广告业发明的一个现代短语。
但无论其起源如何，这句话引出了一个问题：如果艺术能比文字表达更多，那么字母表为何被发明？而这个问题的答案仍然令人有些困惑。
书写人类历史
书写是人类历史上一个相对较新的发明，大约在5000年前才出现。在此之前的数万年里，历史主要通过口头流传。“书写的创造是赋予人类历史的事件，”莉迪亚·威尔逊在BBC新纪录片《书写秘史》中说道。威尔逊是剑桥大学计算机实验室的研究员，也是纽约市立大学拉尔夫·邦奇国际研究所的访问学者。“是什么促使我们的祖先开始将事物记录下来，不是为了听觉，而是为了视觉？”她问道。
考古学家告诉我们，在字母表发明之前，“书面”交流以图片形式存在，即象形文字。它们被认为起源于公元前3100年左右，并非为了记录历史，而是作为城邦崛起时期记录商业交易的方法。学者们认为，美索不达米亚被认为是“文明的摇篮”，是许多改变历史的发明和概念（包括书写）的发源地。
但是象形文字阅读复杂，据信只有一小部分抄写员能够解读数千个代表特定单词的图像。虽然不清楚具体何时或如何，研究人员说，在第二个千年——公元前1900年至1700年之间——发展出了一种字母系统，使得更多人能够阅读和书写。
“巨大的飞跃发生在有人构思出这一点，你可以画一幅画来代表某人可以识别的东西，但同时这个符号也可以仅仅用于它所像的那个东西的‘声音’，因此声音被抽离或与图片分离，”大英博物馆的欧文·芬克尔在纪录片中说道。“而且，这个巨大的飞跃相当简单，它可能是孩子都能想到的，但却具有巨大的持久意义。”
字母的演变
用符号代表声音的概念被称为“谜语原则”（Rebus Principle）；它允许用图片拼写单词。也就是说，特定的图像被分配给不同的辅音，这些符号又被串联起来形成单词。研究书面语历史的学者认为，这个新系统是由讲闪米特语的人发明的，他们采用了新的符号——现在称为字母——来代表他们语言的声音。一些学者认为这些发明者并非当时的知识分子抄写员，而是，矛盾的是，“我们的书写系统是由不识字的人设计的，”威尔逊写道。
元音并不是原始腓尼基字母的一部分。但威尔逊和其他学者认为，最初使用的22个符号可以被大众绘制，包括生活在今黎巴嫩、叙利亚和以色列的海上贸易商。到公元前8世纪，字母传到了希腊。学者们说，正是在那时，代表元音的符号被添加进去。元音的加入标志着第一个“真正”字母表的诞生，因为它消除了单词阅读和发音的歧义。
随着时间的推移，希腊字母催生了其他几个字母表，包括拉丁字母（英语字母的基础）和西里尔字母（现代俄语字母）。
从埃及到表情符号
三千年后，考古学家会如何看待表情符号？今天的表情符号是昨天的象形文字吗？当然是，以色列埃及学家奥尔利·戈德瓦瑟（Orly Goldwasser）说，她认为表情符号“满足了古埃及人能够理解的社会需求，”威尔逊写道。“表情符号实际上给现代社会带来了一些重要的东西，”戈德瓦瑟说。“我们感到图像的缺失，我们渴望它们，通过表情符号，我们将一点古埃及的游戏带入了我们的生活。”表情符号于1999年随着NTT DOCOMO手机的发布和176个表情符号首次亮相。它由日本设计师栗田重隆创作，这个词是日语中“絵”（e，意为图片）和“文字”（moji，意为字符）的合成词。
而且，虽然对一些人来说，尝试理解表情符号句子的含义可能很有趣，但请考虑一下，尝试用象形文字书写。
