如果鸟类像人类一样担心它们的生物钟，那么担心者应该是某些物种的父亲，而不是母亲。当雄性信天翁年老时才育雏，这些幼鸟长大后境况会更糟。这是因为信天翁的雌雄双方一开始都是非常好的父母。法国 CNRS 的生物学研究生 Rémi Fay 解释说，漂泊信天翁（Diomedea exulans）“相当公平地”分担了育雏的责任。这些巨型海鸟一生都结为伴侣。每隔一年，一对信天翁会产下一枚卵并孵化。幼鸟孵化后，父母双方共同负责将其抚养长大。但 Fay 说，雄性信天翁体型更大、体重更重，这意味着父母双方的贡献并非完全相同。父亲可以占据海中最有利的捕食地点，压倒任何附近的雌性信天翁，并且能携带更多食物返回巢穴。这意味着父亲在喂养幼鸟方面比母亲的作用更大。Fay 和他的合著者研究了印度洋 Possession Island 的长期数据，以了解这种角色失衡如何影响年老信天翁的幼鸟。自 1960 年以来，科学家们一直在该种群中捕捉、标记并重新释放漂泊信天翁。这意味着他们已经深入了解了整个家族的历史。这些鸟类可以活几十年；当它们长大并飞离巢穴后，年轻的信天翁会在 2 至 7 年内返回种群。这些数据包括了数千只父母年龄已知的幼鸟的生命史。Fay 研究了这些幼鸟长大后的境况：它们离开巢穴后是否能存活两年以上？它们是否产下了自己的蛋并孵化出孙代？研究人员发现，信天翁父亲的年龄很重要。研究中的父亲年龄从 6 岁到 41 岁不等，平均有大约 4 只幼鸟。 与年长父亲所生的幼鸟存活率较低。但它们的母亲年龄无关紧要。Fay 说，随着雄性信天翁年龄的增长，它们的捕食效率会下降。它们可能无法像年轻力壮时那样携带更多食物返回巢穴。因此，Fay 说，“幼鸟很可能在生命初期就处于不利地位。” 从长远来看，这可能意味着更高的死亡率。Fay 补充说，衰老很复杂，所以这可能不是年长信天翁父亲使幼鸟处于不利地位的唯一途径。例如，可能存在遗传因素——可能与父亲的端粒有关，端粒是动物染色体末端的标签，会随着年龄的增长而缩短。他的研究只关注了故事的一个生态学角度。但他说，同样的“老爸效应”也可能出现在其他动物身上。“在鸟类中，大多数物种都表现出父母双方的照顾，”他说，这意味着“其他物种也可能显示出这种模式。” 不过，人类的父亲——除非他们的育儿职责包括飞到海上为他们的孩子带回食物——可能不应该过多地解读这一点。
图片：来自 Ben (通过 Flickr)
Fay, R., Barbraud, C., Delord, K., & Weimerskirch, H. (2016). Paternal but not maternal age influences early-life performance of offspring in a long-lived seabird Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 283 (1828) DOI: 10.1098/rspb.2015.2318
