作为美国饮食曾经的必需品，近年来牛奶销量有所下降。尽管植物奶替代品的需求可能起到了作用，但它并不是导致这一下降趋势的主要原因。根据 2020 年《农业与应用经济学杂志》的一项研究，牛奶销量下滑的幅度仍然超过了植物奶销量的增长幅度。
2017 年的一项调查显示，消费者为了减少动物制品消费和最大限度地减少对环境的影响而转向饮用植物奶。虽然牛奶通常被认为是一种资源密集型产品，但植物奶替代品——它们来源于谷物、豆类、蔬菜、种子和坚果——也附带着环境影响。
如果您正在寻找最可持续的植物奶替代品来选择，以下是一些需要考虑的事实。
牛奶的环境影响
根据 2009 年发表在《动物科学杂志》上的一项研究，美国 2007 年生产的每公斤牛奶的碳足迹仅为 1944 年的 37%。这是因为现代奶牛养殖业的效率更高、可持续性更强，生产十亿公斤牛奶所需的土地减少了 90%，饲料减少了 77%，水资源减少了 65%。
尽管多年来牛奶产量不断扩大，同时减少了资源使用和碳足迹，但该行业整体环境影响仍然显著。奶牛的肠道发酵和粪便，以及牛饲料的生产，会排放大量的温室气体 (GHG)。目前，奶牛业占该国温室气体排放量的约 2%。
密歇根大学可持续系统中心主任 Gregory A. Keoleian 表示：“奶牛消耗大量饲料来产奶，而这些饲料的生产需要大量的农业投入和土地。牛奶生产产生的温室气体排放来自于饲料生产、农业设备、肠道发酵——牛的甲烷——粪便管理、牛奶加工、运输以及下游的包装和冷藏。”
饲料生产和牛奶加工也需要大量的水。在美国，生产一加仑牛奶大约需要 144 加仑的水。其中超过 93% 的水用于种植牛饲料。奶牛还会破坏水和空气质量，粪便中的氮和磷会污染水源，尿液产生的氨会污染空气。
选择植物奶替代品
部分原因是牛奶的环境后果，越来越多的消费者开始选择植物奶替代品。Keoleian 说，更广泛地说，植物性食物比乳制品对环境的影响更小，因为奶牛需要处理大量的谷物和其他植物物质来生产牛奶，而将植物物质直接转化为乳制品替代品则更有效。
人们通常选择杏仁奶、燕麦奶、豆奶和大米奶。然而，不同品种植物奶的碳足迹差异很大，而具有环保意识的消费者正在寻找最可持续的奶类选择。
塔夫茨大学营养科学与政策学院农业、食品与环境部门主席 Timothy Griffin 说：“所有农业食品的生产都有环境影响——有些较小，有些较大，而且因受影响或使用的资源不同而有所差异。与其他动物性食品一样，每单位（例如一加仑牛奶或一盒酸奶）的影响比植物性食品要高，但并非在所有影响上都一致。”
例如，大米奶在四种奶制品中占用的土地最少，但产生的温室气体排放量最高。与此同时，杏仁奶产生的温室气体排放量最低，但用水量最大。燕麦奶和豆奶都处于中间位置：燕麦奶占用的土地最多，但温室气体排放量和用水量位居第二低。而豆奶的用水量最少，占用的土地面积位居第二，同时产生的温室气体排放量位居第二高。
Griffin 说：“在植物奶替代品方面，没有‘在所有类别中都最佳’的选择，这对于所有与食品和农业相关的事物来说都是如此。此外，也没有足够的数据让我们能够直接比较日益增长的替代品列表……普遍的结论是，其影响小于奶牛产奶，有时相差甚微，有时相差很大。”
但总而言之，一项 2018 年《科学》杂志的研究发现，牛奶生产产生的温室气体排放量约为植物奶替代品的三倍，占用的土地约为九倍。
最大限度地减少您的碳足迹
鉴于植物奶整体上比牛奶更环保，您可以认为，只要不是牛奶，您偏好哪种替代奶都无关紧要。然而，购物者还会考虑其他因素，包括营养成分。每个人的饮食限制都不同，对某些人来说，避免饮用牛奶可能并不容易。
每种奶都有优缺点。与牛奶不同，杏仁奶和米奶的蛋白质含量非常低。牛奶的钙和维生素 D 含量也很高，这些成分通常不存在于植物奶替代品中，除非它们被强化。同时，豌豆奶和豆奶的蛋白质含量都很高，但前者不常见，后者脂肪含量较高。燕麦奶可能对消费者来说是一个不错的选择，因为它含有纤维、铁和适量的蛋白质。尽管如此，这一选项引发了争议。
Griffin 说：“食品与其他一些消费品不同，因为它具有深厚的文化作用，所以食品选择会受到多种因素的影响。虽然决策规则如果像电灯开关一样简单——要么开，要么关，要么是牛奶，要么不是——会更容易，但我倾向于认为调光器开关是更好的类比。您可以根据多个因素来调整您的选择，而这些因素因人而异。”
除了（或除了）避免饮用牛奶外，消费者还可以通过其他方式减少碳足迹。
Keoleian 说：“减少食物影响更大的机会在于限制肉类消费，肉类消费占温室气体排放量的 50% 以上，特别是牛肉，它是碳和水消耗最密集的产品。”他还建议采取措施减少食物浪费，特别是考虑到该国约30%的食品供应最终被扔进了垃圾桶。最终，有很多方法可以减少您的环境影响。例如，您可以将旧冰箱换成更新、更高效的冰箱，以进一步最大限度地减少您的碳足迹。
