乌龟在 6000 多万年前躲过了导致恐龙灭绝的大规模灭绝事件。 但气候变化、栖息地丧失和商业宠物行业的剥削现在已经摧毁了全球的乌龟种群。
在科学家今天知道的 356 种乌龟中，超过一半已经濒临灭绝或已经灭绝。 科学家说，随着它们的数量持续下降，它们的消失将改变世界各地的生态系统。
数量减少
乌龟曾经是数量众多的爬行动物。 例如，研究人员估计，几百年前有数千万只海龟栖息在加勒比海，但现在它们的数量减少了 1000 倍。 曾经认为生活在塞舌尔亚达伯拉环礁岛屿上的亚达伯拉象龟，对栖息地的生物量贡献超过了非洲塞伦盖蒂地区的放牧食草动物群。
杰夫·洛维奇是美国地质调查局位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的西南生物科学中心的研究生态学家。 从小他就对乌龟怀有他自己声称的“爱恋”。
洛维奇想知道，当乌龟消失时，会失去什么，生态系统又将如何改变。
因此，他和一组研究人员梳理了科学文献，并借鉴了洛维奇 35 多年的动物研究经验，以找出答案。 他们的分析揭示了许多例子，如下详述，说明了生态系统在多大程度上依赖于爬行动物作为关键物种、生态系统工程师和有价值的清道夫。
一个没有乌龟的世界？
脆弱的亚达伯拉象龟是重要的觅食者，这意味着它们对环境的影响超出了它们的数量。 这些巨龟每年可以吃掉多达 174 磅的植被。 洛维奇和他的团队在工作中指出，像这样巨大的食欲有助于保持生态系统的平衡。 在美国东部和南部的沿海潮汐沼泽中，一种名为菱背龟的小乌龟捕食盐沼蜗牛。 研究表明，这些蜗牛可以在短短八个月内将盐沼草地变成泥滩。
其他乌龟是栖息地建筑师。 美国东南部的地鼠龟重约 12 磅，建造的洞穴长约 33 英尺。 这些洞穴增加了植物的生物多样性，并为 360 多种其他物种提供了一个家园，其中许多物种无法自己挖掘洞穴，有些物种，如靛蓝蛇和地鼠蛙，也濒临灭绝。
“如果你把乌龟从这些生态系统中移除，这 360 个物种将在哪里找到庇护所？”洛维奇问道。
他说：“我希望[这项工作]能引起人们对乌龟困境的关注，因为与更具魅力的物种相比，它们往往不被重视。”
洛维奇和他的团队在生物科学杂志上于周三概述了他们的发现。
