新语言的起源？

21世纪初，在澳大利亚沙漠城镇拉贾马努，在一条狭窄的土路拐弯处，Carmel O’Shannessy在一所学校担任教师兼语言学家。拉贾马努的原住民瓦尔皮里人居住在该国北部地区，他们擅长从干旱的红色土壤中获取生计，O’Shannessy很快就发现了瓦尔皮里人珍藏的隐藏文化财富。

随着她越来越了解社区里的孩子们，O’Shannessy注意到他们表达自己与长辈的方式不同。拉贾马努的居民通常讲英语、瓦尔皮里语（一种当地已有的原住民语言）和一些克里奥尔语（英语和原住民语言的混合语）。但O’Shannessy本人会说英语和瓦尔皮里语，她越来越确信，在校区里开玩笑的孩子们正在以一种不寻常的方式交流。“当我更仔细地听孩子们说话时，我发现他们似乎在每一句话中都使用了两种语言，”现在是澳大利亚国立大学堪培拉分校讲师的O’Shannessy回忆道。“我想，这真的很奇怪。这值得调查。”

O’Shannessy一边录下对话一边做笔记，她意识到孩子们的语言与她之前听过的任何语言都不同。她用图画创作了一个关于一只狗逃离怪物的图画故事，然后让孩子们描述故事中的情节。这项练习帮助她确认了他们语言的一些关键特征。孩子们使用了瓦尔皮里语的句子结构，但动词来自克里奥尔语。而名词则来自英语、瓦尔皮里语和克里奥尔语。

他们还混合了一些全新的规则，比如使用后缀“-m”来指代过去和现在的事件，但不包括未来的事件。O’Shannessy说，这种习惯在任何以前的语言中都不存在。“这真正巩固了这是一个独立的新[语言]系统。”

媒体称赞O’Shannessy发现了新的语言，名为Light Warlpiri语。而这一发现并非孤例。在过去的十年左右，世界各地的语言学家和人类学家首次描述了几种新近被认可的语言，包括马来西亚的Jedek语、印度北部的Koro Aka语和几内亚的Zialo语。

理解语言如何产生和生存，对研究人员来说具有极大的兴趣，因为世界上越来越多的语言正在消失。联合国教科文组织（UNESCO）表示，全球估计的6000种语言中，有超过40%处于濒危状态。但每一种新语言的出现或发现，在全球广泛的语言消亡背景下都代表着一线光明。Light Warlpiri语、Jedek语和Koro Aka语等语言填补了我们在语言产生和持久性方面的知识空白，揭示了一些有助于保持稀有语言活力的因素。

研究人员发现，当年轻人积极使用某种语言时，这种不常见的语言就更有可能生存下来，无论是在家庭环境、学校系统还是沉浸式项目中。长辈通过语言向年轻人传递文化传统，也有助于语言的繁荣。但是，当使用者数量逐年下降——有时是由于全球化等难以控制的外部因素——稀有语言可能会消失，无论它们已经存在了几个世纪还是似乎在一夜之间出现。

在某些方面，任何语言的起源故事都与语言最初进化的宏大故事相呼应。在紧密联系的人群中，无论是在草原上还是在繁华的城镇，自古以来就存在两个因素：清晰、具体地交流的需求，以及发展满足这一需求的语言系统的认知能力。

然而，像Light Warlpiri语这样相对年轻的语言，其独特之处在于它们通常是在周围其他更古老语言的交融中产生的。这些新语言通常出现在一些文化融合或流离失所的环境中——Light Warlpiri语无疑符合这一描述。19世纪英国定居者抵达澳大利亚北部后，澳大利亚原住民开始说英语和克里奥尔语。

Jedek语的使用者是马来半岛的定居猎人兼采集者，他们经常聚集在一起分享故事并合作。（摄影：Niclas Burenhult/Lund University）

在这种流动的环境中，原住民非常习惯于在语言之间切换，这种做法帮助推动了Light Warlpiri语在20世纪70年代和80年代的出现。O’Shannessy说，当成年人对孩子说话时，“他们会说瓦尔皮里语，但插入英语和克里奥尔语的动词和代词。所以孩子们将这个系统内化，就好像它是单一系统一样。”

类似的融合促成了马来西亚半岛一种名为Jedek语的语言的兴起，那里在有限的地理区域内讲许多种语言。瑞典隆德大学的语言学家在21世纪初研究半岛上其他多种语言时，偶然发现了Jedek语。Jedek语与附近常用的Jahai语有些相似，也与其他稍远一些的马来西亚语言类似。但它也是一个独立的实体，具有Jahai语所不具备的独特语法结构和“r”发音。2017年底，瑞典研究人员发表了他们的第一篇论文，证实Jedek语是一种完全独立的语言。

讲Jedek语的村庄非常重视合作与交流。因此，该语言包含了许多描述分享的词语，而描述个人所有权的词语很少。

O’Shannessy说，创造一种成熟的新语言通常能巩固其使用者之间的亲属关系——无论这种亲属关系是基于宗教、共同的社会习俗还是祖先联系。通常，一种初生语言的使用者会借鉴旧词语形式，并开始融入他们听到的模式，或者他们可能会对已有的语言模式进行小的改动。“然后，因为他们都在互相交流，这种新模式就保留下来了。”

同时，一些新发现的语言则有着非常古老的根源。斯沃斯莫尔学院的语言学家David Harrison和他的研究团队（得到美国国家地理学会的支持）在10年前偶然在印度北部一个讲几十种原住民语言的偏远地区发现了Koro Aka语。虽然Harrison不确定Koro Aka语的确切起源时间，但他认为它可能已经存在了几个世纪。

在Koro Aka语兴起的印度北部地区，人们有着共同的身份认同，他们住在竹竿上的高脚屋里，种植水稻，饲养牲畜。但Koro Aka语的所有使用者——约1000人——都已经讲另一种叫做Hruso Aka的语言。这让研究人员感到困惑，为什么一个社区会发展出一种新语言，尤其是在Koro Aka语的使用者在文化上认同只讲Hruso Aka语的人群的情况下。

Harrison说：“Koro Aka语的人口被包含在更大的Hruso语使用者人口中。这通常是人们会转向多数语言的情况。”更重要的是，Koro Aka语与附近村庄的语言不相似；Harrison说，它与它们的区别就像英语与日语一样。但Harrison认为Koro Aka语可能有尚未被发现的语言前身，因此他和他的同事正在Koro Aka语社区周围绘制不断扩大的圆圈，以搜集关于该语言真正根源的线索。

对理解何种因素促使新语言产生以及何种因素维持现有语言的平行探求，使社会科学家们得出了一个关键答案：当年轻人经常使用某种语言时，语言往往得以生存。这种语言的传承可以被积极鼓励，就像美洲原住民社区的沉浸式学校一样，或者它也可以自然发生。

O’Shannessy因此对Light Warlpiri语的未来持乐观态度。尽管只有几百人掌握这门语言，但社区中几乎所有的年轻人都在学习并经常使用它。

语言学家Carmel O’Shannessy（左）与Grace White Napaljarri（右）以及她大家庭的孩子们，在澳大利亚北部地区拉贾马努镇附近。（摄影：Carmel O’Shannessy）

总的来说，作为史密森尼学会“复兴之声”项目的主任，Gwyneira Isaac的首要目标之一是促进语言的活力。尽管Isaac不专门研究新兴语言，但她曾亲眼目睹文化习俗如何帮助语言复苏。她遇到了一位讲濒危阿尼什纳比语的加拿大男子。这位男子在史密森尼学会的一个柜子里找到了他部落制作枫糖浆的工具，非常激动，回到家后，他制作了一系列关于制作枫糖浆的视频，其中使用了他母语的短语。

他社区里的年轻人通过观看视频来学习语言，同时也接触到了他们文化遗产的各个方面。Isaac说：“打开一个柜子这件事，变成了一次‘旅程’，它构建了集体知识，而集体知识是语言的基础。”

然而，当年轻人不再说某种语言时，其生存前景可能会减弱。世界各地的传统社会都遭受过与流离失所相关的反复创伤，例如，在美国政府在19世纪末至20世纪末将美洲原住民赶往保留地并强迫他们的孩子上西方学校。原住民在加拿大和澳大利亚也受到了类似的待遇。这些政策扰乱了代际联系，可能导致既有语言的死亡。像英语这样的强势语言，从外部引入，也可能随着时间的推移威胁到不常用语言的生存。

而且，令人遗憾的是，语言学界最近才识别出一种语言，并不意味着它就无懈可击。新近被识别出的语言可以像被认可了数十年的语言一样轻易地消失。例如，Koro Aka语可能已经濒临消失的边缘，因为20岁以下的Koro Aka语使用者很少。Harrison说：“语言转移的过程正在进行中。年轻一代只偶尔使用它。它肯定在衰落。”即便如此，他报告说，一小群年轻的Koro Aka语使用者正在为拯救这门语言进行着艰苦的斗争。一些人甚至最近出现在华盛顿特区的国家广场，与世界各地的游客分享Koro Aka语和文化。

广场上年轻的Koro Aka语使用者可能理解了一个我们许多人都不理解的东西：即使有更通用的语言就足够了，保持一种稀有语言活着的价值。语言提供了思想汇聚的基本框架——一个在每种语言中都完全不同、并产生独特思维和表达方式的框架。

随着时间的推移，每种新发现语言的结构都将支持一个社区的历史、民间传说和科学创新——一个本身的世界，如果语言消失，这个世界可能会受到威胁。Harrison说：“人们并没有完全认识到任何语言所包含的浩瀚知识。Koro Aka语有什么是我们不知道的呢？这些语言都有其贡献。”

Elizabeth Svoboda是一位记者，也是《英雄的要素：自私的令人惊讶的科学》一书的作者。

这项作品最初出现在SAPIENS网站上，根据CC BY-ND 4.0许可发布。在此处阅读原文。