你刚吃完酸奶，看到底部那个循环箭头符号，就认为它应该放进回收箱。对吗？
不一定。
玻璃、金属和纸张相对直接，但说到塑料，事情就变得复杂了。事实是，你能回收什么取决于你住在哪里以及你所在城市的回收设施能处理哪些材料。塑料的种类很多，它们不能全部一起回收。因此，除非你非常认真地对所有塑料进行分类，否则回收酸奶容器可能比直接扔掉造成的危害更大。
一般来说，回收比将废物填埋并依赖新原材料来驱动消费经济要好得多。用回收塑料制造产品比用原生塑料节省三分之二的能源。根据2005年的最后一次官方统计，美国人回收了估计占其总废物32%的废物，平均每人每年近一吨，其中约三分之一是塑料。我们的回收努力相当于从道路上减少了3960万辆汽车的温室气体排放。
但并非所有塑料都可以回收，在美国使用的总塑料中，只有大约6.8%真正实现了回收——尽管瓶子的回收率更高：软饮料瓶为37%，牛奶和水瓶为28%。
主要问题在于塑料的复杂性：塑料的种类与用途一样多。由于每种类型的塑料只能与同类塑料一起回收，因此在处理之前必须仔细分类。外来材料（从食物到不同种类的塑料）的存在会损坏一整批潜在的可回收物。
塑料在化学上按数字分类，这些数字显示在许多塑料容器上的循环箭头图标内。最常见的两种是塑料#1（聚对苯二甲酸乙二醇酯，或PETE），主要用于汽水瓶和水瓶；以及#2（高密度聚乙烯，或HDPE），用于洗涤剂瓶和牛奶罐等物品。不幸的是，虽然标有#1或#2的塑料通常被认为是可回收的，但并非所有带有这些数字的容器实际上都可以回收。
原因在于许多塑料含有与原始树脂混合的添加剂，而不同的添加剂即使在同一类别中也会造成差异。超市里的每个容器都是用独特的化学物质混合而成——增塑剂、成型剂、染料——它们结合在一起，赋予塑料形状、颜色、强度和柔韧性（或缺乏柔韧性）。因此，它们的熔点不同，对新添加剂的反应也不同，所以它们不能全部熔化并一起回收以制造新产品。
因此，除了随处可见的透明塑料瓶之外，大多数塑料通常不能被大多数市政当局回收。这个问题也适用于#1和#2类塑料，以及酸奶容器、鹰嘴豆泥盒和中餐盒（通常由#5塑料制成）。（这也包括塑料袋和耳机包装盒那种烦人的硬塑料包装，它们甚至没有回收编号。）但许多人不知道这一点，于是把它们全部扔进蓝色回收箱，从而降低了分拣厂的效率，而回收日收集到的塑料就会被送到那里。
分拣是回收过程的关键部分。塑料分拣可以手动完成，但它很乏味且劳动密集。自动分拣效率更高，但技术并非万无一失：塑料的种类太多，以至于分拣设备无法检查所有可能的添加剂。（讽刺的是，生物塑料——由玉米淀粉等可再生材料制成，并且比传统石油基塑料更环保——的日益普及，使得自动分拣机的任务更加困难。）
回收箱中的任何污染都会损害所生产回收塑料的强度和耐用性，进而影响其未来作为制造商原材料的使用。回收的容器需要足够坚固以承受内部物品的重量，许多容器形状已经存在薄弱点，即塑料厚度减少的地方——例如瓶子的把手附近。
尽管所有这些复杂性使得生产高比例回收塑料的容器变得困难，但仍有一些公司在应对这一挑战。Seventh Generation是一家生产环保家居产品的公司，正在提高其所有包装的回收成分含量，目标是到年底所有产品达到75%。
但Seventh Generation是一个广泛行业趋势的例外。Sims Metal Management（一家金属和电子回收公司）的市政回收总监Tom Outerbridge表示，几乎不可能计算出包装中回收塑料的行业平均水平。如果没有Seventh Generation那样的内在环保意识，individual companies在回收成分的使用上就不一致，可以在产品中使用零到100%不等的回收塑料。但是，当回收塑料的质量下降时，这个百分比也会随之下降。
所以，如果你想知道是否应该继续回收你的塑料，这里有一个答案：是的。但在这样做之前，请先了解你所在城市收集哪些塑料，并将其他类型的塑料带到可以妥善分拣的地方。如果你不确定某种塑料——也许是旧的光盘盒，或者保鲜膜——那么把它扔进回收箱并希望它能被回收，对环境没有任何好处。它会在一个复杂且昂贵的sorting process后被扔进垃圾堆，所以你不如自己把它扔掉。
