语言似乎将人类与其他动物区分开来，但科学家不能简单地给猴子和鸟类一份跨物种的SAT测试，以确定哪些语言能力是智人的专属，哪些是我们与其他动物共享的。今年8月，京都大学的神经科学家安倍健太郎和渡边大宣布，他们设计了次好的方法，即对鸟类的语法能力进行系统测试。结果表明，孟加拉雀有严格的句法规则：鸣叫的顺序很重要。“这是第一个实验表明，任何动物都感知到了那些据称使人类语言独一无二的特别复杂的模式，”加州大学圣地亚哥分校研究动物认知和交流的Timothy Gentner说，他没有参与这项研究。
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每当听到新的曲调，雀类就会哭出来，所以安倍和渡边首先让单独的鸟儿听一首不熟悉的雀类的歌。起初，听者会回应，但在播放了200次后，他们的反应逐渐减弱。然后，研究人员通过改变歌曲成分音节的顺序，创建了三个混音版本。鸟类对其中两个修改过的曲调反应冷淡；显然，信息的要旨保持不变。但是，一个混音版本引发了一阵鸣叫，好像鸟类发现了什么错误。安倍和渡边得出结论，鸟类的反应就像脾气暴躁的中学英语老师，对违反句法规则的行为做出的反应。
目前尚不清楚鸟类是否能够有意识地识别这些语法规则，或者只是对模式变化做出反应。但Gentner表示，这项实验迫使科学家们质疑他们对人类语言优越性的假设。“像这样的研究的价值在于，”他说，“它们迫使我们重新思考为什么我们如此特殊。”
参考文献：安倍健太郎和渡边大。鸣禽具有区分句法规则的自发能力。自然神经科学。14, 1067–1074 (2011)。 DOI: 10.1038/nn.2869
