我很久没有分享一张奇特而美丽的星系照片了，而这张绝对符合要求：NGC 660，一个所谓的极环星系：
是不是很棒？[点击进入星系模式。]这张由我的老朋友Travis Rector使用8米口径的Gemini望远镜拍摄并处理的图片，非常漂亮，也真的很奇怪。读了关于它的信息，我竟然学到了新东西！和我一起学习吧：
环星系很奇怪。我一直认为它们是星系碰撞的结果，也就是说两个星系真的发生了碰撞。如果一个星系较小，快速移动，并直接穿过另一个星系的中心，奇异的引力效应就会产生一个巨大的物质环，看起来就像一个煎鸡蛋。我所知道的最好的、最酷的例子是霍格天体，这张哈勃望远镜拍摄的图像（由我的另一位朋友Tiffany Davis处理）就是它。总的来说，这类天体都有碰撞的明显迹象。星系中的气体受到剧烈撞击，这意味着它们会坍缩并形成大量恒星。通常，环也与中心星系垂直——这就是为什么它们被称为极环星系。但NGC 660是个特例。它显示出这个环——宽4万光年，略小于我们银河系的一半——并且有大量的恒星形成：环上点缀着红色的气体云，这些恒星工厂正在疯狂地制造恒星。但是这个环并没有对齐；它以一个奇怪的角度倾斜。它的形状也不规则。此外，尽管在这张图片中看不到，但其他观测表明中心星系在其核心也产生了大量恒星。这在正面碰撞场景下很难解释，而且本身就很奇怪，因为通常星系的核在数十亿年前就已经停止形成恒星了。但是，在这里我学到了一个对我来说是新的东西：有些极环星系是由两个星系**靠近**时形成的。一个星系的引力可以掠夺另一个星系的气体，如果几何形状合适，这些气体就可以形成一个巨大的长臂，环绕着第一个星系。这可以形成一个产生恒星的物质环……就像NGC 660一样。此外，这种近距离的掠过比正面碰撞要慢。这意味着两个星系的引力有更多的时间相互影响。这会将气体倾倒入星系中心，在那里可以形成恒星。所以这解释了为什么我们在NGC 660中也看到了新生恒星。嗯，这对我来说是新的！我以前写过关于星系碰撞的文章，以及它们形成的扭曲但优雅而美丽的形状（见下方的相关帖子）。现在我明白受干扰的物质可以形成一个环，但这确实是我以前从未遇到过的事。所以，我学到了东西。现在你也是。就这样吧。用大望远镜看到的星系图片是高级艺术，美丽而优雅。但它背后也有很多科学。所以，像往常一样，当你理解真正发生的事情时，你对NGC 660的欣赏只会更深入、更好。**你看到的是两个完整的星系在碰撞**，数千亿颗恒星，八叠亿吨的气体被抛来抛去，新恒星正在诞生……而这一切都是因为它们在引力的无形掌握下处于控制之下。看到了吗？是不是比只看到一张漂亮的图片更酷？*图片来源：Gemini Observatory/AURA*
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