研究灵长类动物的交流如何帮助我们理解人类语言的演变

康吉在类人猿中是一位语言学上的全明星。很小的时候，这只圈养的倭黑猩猩就学会了400多个代表词语的符号，并用手指着它们与人交流。它还能理解更多的英语口语和基本语法，在20世纪80年代末进行的一项研究中，它的口语理解能力和遵循口头指示的能力相当于一个2岁的人类幼儿。

我看了康吉的视频片段次数之多，难以启齿，但它的交流能力仍然让我惊叹不已。尽管如此，作为语言能力最强的类人猿，它也只能和普通的学步幼儿相提并论。康吉可能能理解大约1000个单词，但牛津英语词典里有超过170,000个单词。

那么，这（如果有什么的话）对我们了解灵长类动物的交流能力有什么启示？又（如果有什么的话）能告诉我们关于人类语言演变的信息？

康吉指向代表词语的符号（图片来源：爱荷华州大猿信托基金会）

语言是区分人类与其他所有现存灵长类动物的特征之一。然而，这种独有的人类能力并非凭空出现。大多数研究人员同意，语言是一个复杂的系统，整合了多种认知、发声和听觉过程。这些不同的组成部分可能独立演化，用于不同的目的。但当它们在人类身上结合时，就构成了语言。

在其他灵长类动物身上发现的语言元素可能存在于数百万年前，那时人类和这些物种的共同祖先还在地球上漫步。“这提供了一个起点……这就是我们在有语言之前所拥有的，”研究类人猿交流的灵长类动物学家艾萨克·沙姆伯格说。

那些在其他灵长类动物身上找不到的语言要素可能仅在人类谱系中出现。这是研究人员重建语言演变的一个主要途径——通过研究（非人类）动物是否以及在多大程度上拥有其必需的部分。

会说话的猿

多年来，灵长类动物交流研究采取了不同的形式。所谓的“猿类语言”研究，如康吉的研究，试图在猿类和人类之间实现语言般的交流。它们试图（并失败了）证明，在人类文化中成长的猿类能够发展出完整的语言能力。

这些研究始于20世纪30年代，并在20世纪末达到顶峰，产出了像尼姆·钦姆斯基这样的猿类明星——这只黑猩猩的名字是为了嘲讽著名语言学家诺姆·乔姆斯基，后者认为语言是人类独有的。如今，由于对伦理和科学严谨性的担忧，这类研究在很大程度上已被放弃。尽管如此，一些实验性猿类仍然活着。康吉现在38岁，与一群其他具有语言能力的倭黑猩猩生活在美国爱荷华州得梅因的大猿认知和保护倡议组织。

很少有研究人员会赞同重复这类研究，但已经进行的研究提供了引人入胜的数据。它们表明，大猿可以学会数百种视觉或听觉符号的含义。例如，黑猩猩沃舒、大猩猩科科和红毛猩猩钱泰克能够理解和使用大约200个手语单词。

大猩猩科科于去年夏天去世，它学会了大约200个美国手语单词（图片来源：Ron Cohn/The Gorilla Foundation/Koko.org）

康吉尤其有趣，因为它并非经过刻意训练。它还只是个婴儿，跟在它被收养的母亲玛塔塔身边，研究人员正试图教它使用符号词语。虽然科学家们对玛塔塔的教学效果有限，但康吉却像大多数人类婴儿学习母语一样，自然地学会了这些词语。

心理学家苏·萨维奇-兰博和她的同事们在1993年发表的一项研究中，对它的熟练程度进行了最严格的测试，该研究的数据至今仍在分析。在几个月的时间里，康吉和一个蹒跚学步的孩子收到了660条新颖的、有时甚至是异想天开的指令，比如“把松针放在电视上”或“把巴黎水倒进碗里”（是的，这只猿知道巴黎水）。

这项研究不仅表明康吉拥有广泛的词汇量，还揭示了它理解由句子结构或基本语法赋予的意义。例如，它能正确区分“把帽子戴在你球上”和“把球放在帽子上”这两个指令。总的来说，那个孩子和康吉分别完成了54%和59%的任务，这显示出令人印象深刻的理解和遵从能力，任何有2岁孩子的人都能作证。

回归野外

如今，大多数对灵长类动物交流感兴趣的科学家都在自然环境中研究这些动物。其中一些研究涉及向野生动物播放预录的叫声或模拟的捕食者（例如本周发表的一项实验，研究人员打扮成老虎来欺骗红毛猩猩）；其他研究则只是跟着灵长类动物，观察它们的叫声和手势如何与事件和行为相关联。

不同种类的非洲猴子的警报叫声，分别对应豹子、鹰和蛇的声学频率（图片来源：Seyfarth et al, 1980, Animal Behavior volume 28）

前一种研究是由心理学家罗伯特·塞法斯和他的同事们在1980年发表的关于非洲猴子警报叫声的经典研究中发起的。科学家们观察、记录并播放了野生猴子的叫声，证明了特定的声音可以指示特定的捕食者。非洲猴子在听到豹子的叫声时会爬上树，听到鹰的叫声时会抬头望天，听到蛇的叫声时会低头看地。

“那些非洲猴子以及很多猴子都有这些离散的叫声……听起来就像‘哇，这就像一个单词’，”哈佛大学的博士后研究员沙姆伯格说。

但非洲猴子与我们的亲缘关系非常遥远；人类和非洲猴子的谱系分化于2500多万年前。可以说，更具信息量的区别来自我们更近的灵长类亲戚——大猿，尤其是我们最亲近的亲戚——两种黑猩猩，倭黑猩猩（Pan paniscus）和普通黑猩猩（Pan troglodytes）。如果人类语言有任何独特性，那么这种成分应该在黑猩猩和其他类人猿身上不存在。

黑猩猩警报叫声的声学特征不那么明显。从上到下：柔和的huu、警报huu和waa bark（图片来源：Schel et al. 2013；PLOS One，Volume 8。）

令人惊讶的是，迄今为止，与猴子叫声相比，对野生类人猿发声的研究较少。沙姆伯格解释说，部分原因是，“类人猿的发声种类并不十分明确。它们有不同的叫声类型，但它们似乎会相互融合。”

这也是研究历史的产物：早期研究野生黑猩猩的研究者对交流并不特别感兴趣。现在情况正在改变，沙姆伯格是越来越多研究自然类人猿交流的研究者之一（例如：此处，此处，此处）。

对他来说，黑猩猩和倭黑猩猩的发声就像一种密码。“我们只是还不理解它，但我们可以，”他说。

在我的下一篇文章中，我们将回顾这种密码的哪些方面已被破解，以及这揭示了什么关于语言演变的信息。