自18世纪初以来，像爱尔兰医生兼收藏家汉斯·斯隆（Hans Sloan）这样的科学家开始研究西伯利亚猛犸象的化石牙齿和獠牙，研究人员一直在争论是什么导致了这些冰河时代巨兽的灭绝。猛犸象是现代大象的毛茸茸的近亲，它们从30万年前就开始漫步于欧亚北部和北美。但大约在1万到2万年前，除了少数孤立的岛屿种群外，它们全部消失了。科学家认为，最后一批猛犸象可能死于公元前1700年左右的俄罗斯北冰洋上的弗兰格尔岛。
20世纪初，在法国发现了1.1万年前的猛犸象洞穴壁画，这与其他同期的发现一样，表明这些生物曾经与人类并存。“那么，令人不寒而栗的问题随之而来：人类是否应该负责？”加州大学洛杉矶分校地理学、生态学和进化生物学教授格伦·麦克唐纳（Glen MacDonald）说。
一种假说认为，史前人类在与猛犸象接触后不久，就将它们大量捕猎致死。但一些研究人员认为，从被称为末次冰盛期（LGM）的寒冷气候时期（约2万至2.5万年前）过渡到当前的温暖全新世，带来了栖息地的变化，这些变化导致猛犸象的灭绝，而人类的帮助微乎其微甚至没有。1.3万年前，北美北部受到一颗或多颗地外物体撞击的证据，促使一些科学家推测，这些事件极大地改变了气候，最终导致该物种的灭绝。
如今，人们认为多种因素导致了猛犸象的灭绝，但要确定具体是如何发生的，一直受到谜团范围的限制：“这是一个横跨数千年、遍及大陆的巨大拼图，”麦克唐纳说。
为了弄清真相，他绘制了1323件猛犸象遗骸和576个考古遗址的年代和位置图，并将它们与植物和花粉记录以及格陵兰冰芯的气候变化信息进行了整合。麦克唐纳的分析涵盖了4.5万年的时间，结合了迄今为止在猛犸象研究中使用过的数据点。
“我们眼前出现的是一段非常复杂اً的历史和地理，”麦克唐纳说。人类在西伯利亚与猛犸象共同生活了数万年，这表明我们只是它们漫长告别中的一个因素。“认为……仅凭人类的存在就对灭绝负全部责任的想法是站不住脚的，”他说。
他的分析表明，末次冰盛期——当时北亚和北美西北部的年平均气温比今天低约12摄氏度——很可能导致了北方猛犸象种群的减少，因为草原冰封，食物变得稀少。然后气候变暖。随着曾经让它们繁盛的寒冷、干燥、多草的草原回归，北方种群开始恢复，但猛犸象在较温暖的中部和南部西伯利亚地区却因为森林和泥炭地（以及人类）的侵入而灭绝。
麦克唐纳说，所有这些变化都导致猛犸象种群数量下降，地理分布范围缩小，使它们“非常容易受到人类狩猎压力即使是轻微增加的影响”。
随后又出现了一个毁灭性的冷却和变暖循环：大约1.3万年前，一次突然而残酷的寒潮，称为新仙女木期，随后是当前全新世气温的上升。那时，北美和亚洲剩余的猛犸象，以及北极岛屿上的大多数大型动物都已经消失了。
至于最后的致命一击——导致孤立在岛屿上的最后幸存者灭绝的原因，随着海平面上升，这可能永远是一个谜。原因可能是自然力量、疾病或乘船而来的猎人。考虑到人类可能杀死了弗兰格尔岛上最后一只猛犸象的可能性，麦克唐纳说：“我觉得这个想法相当令人沮丧。”
[本文最初刊载于印刷版，标题为“谜团：是什么灭绝了猛犸象？”]
